酒吞童子、九尾狐玉藻前、崇德天皇化身的大天狗，被稱為日本的三大妖怪。
日本妖怪大天狗在日本是妖怪的一種，通常是身材高大、穿著修驗僧服和高齒木屐、長著雙翼、紅臉和大長鼻子、手持羽扇、寶槌的奇怪傢伙。通常居住在深山之中，具有令人難以想像怪力和超能力，是日本妖怪中相當強悍的一種。詳解天狗是日本最廣為人知的妖怪之一。《山海經》中寫著天狗是有如狐狸般的動物，在日本則被稱之為天狐（住在天上的狐狸）。天狗臉是大紅色，有著高高的鼻子，有點像長臂猿，手持團扇，長得十分高大。住在深山之中，具有神力和超能力，具有讓人類感到恐怖的力量。背後有一雙翅膀，可以自由地翱翔於天空中、具有將人類撕成碎片的力氣，其手中所拿的扇子，只要輕輕地一揮，便能將許多棵大樹連根拔起，其威力可見一斑。上天下地，無所不能。至今鞍馬寺仍供奉著天狗的雕像。據說天狗會把迷失在森林裡的人拐走，所以古人稱被拐走的小孩叫做「神隱」，顧名思義就是被神明藏起來了。天狗的傳說，後來又融入了山嶽信仰的宗教之中（天台、真言密教兩宗），鎌倉時代《是害坊繪卷》描繪出天狗與天台宗僧侶大戰，結果敗退的景象，動作如栩如生，相當有趣。據說在這個故事當中，來自中國的天狗軍團，前來向日本的天狗求援，但是日本的天狗擺出一副傲慢的態度，即日語中所謂的「自慢」、「鼻高高」。因此原本古代以「老鷹」為主要形象的天狗，到了中世後期轉變為「鼻高天狗」，並穿鑿附會說那些修行未臻火候、態度傲慢的山僧，死後會變成天狗。到了後世，更產生了天狗出現便會招致天下大亂的說法。對於引起各種不可思議現象的山僧，到底與天狗傳說是否有關聯，至今仍是個謎。
在中國的傳說中，日食、月食現象被說成是「天狗吃月亮」，恐慌的人們也會敲鑼打鼓放鞭炮來驅趕天狗。中國的天狗最早出自《山海經·西山經》中，原文是：又西三百裡，曰陰山。濁浴之水出焉，而南流於番澤。其中多文貝，有獸焉，曰天狗，其狀如狸而白首，其音如榴榴，可以御兇。這種像狸而白首的動物很可能是某種古代哺乳動物，是真實存在過的。
但日本的天狗感覺上就完全是來自於臆想了。關於日本天狗的由來，一種說法認為天狗的傳說是江戶時代隨中國商人一道傳到日本的，隨後在日本的流傳中被人們進行了一定程度的扭曲。另一種說法認為天狗是古代日本人對流星的恐懼與敬畏，並套用了中國神話中的天狗這個名稱。日本書紀中記載著欽明天皇時，曾經有夾帶著巨大雷聲的流星划過天際。僧旻對天皇說：那不是流星，是天狗（流星にあらず、これ天狗（あまつきつね）なり）。這時的天狗意象雖沒有明確地被指出，但根據僧旻所說的天狗的讀法，應該可以認為天狗一詞進入日語之初時，並非人的形象。不過，由於發音相同，有的地方「てんこう」一詞的漢字被訓為「天公」。這樣一來又似乎為天狗的人形意象提供的佐證，但其實應該考慮到年代的先後；無論如何欽明天皇之時的「天狗」總是早於「天公」的。第三種說法為天狗是古代中國傳到日本的一種叫「天草」的藥材的音變，這種叫「天草」的植物日文讀做てんぐさ，它不同於日本地名、人名中「天草」あまぐさ的讀法，由於
這種植物傳到日本後很快傳播開來，てんぐさ的名字也就這麼叫開了，傳著傳著てんぐさ就變成了てんぐ，轉化成日文漢字就是「天狗」二字，至於「天草てんぐ」是怎麼變成妖怪「天狗てんぐ」的，眾說紛紜，實在不可考證了。還有一種說法，從它的紅臉高鼻說起，有人認為他的起源應該是猿田彥命。也就是古事記中那個天孫降臨一節登場的接引神，書中是這樣描述相貌怪異、面色如紅酸漿。因接引有功，被封為道祖神之一。而他的名字也賜給了天宇受賣命，使其改為猿女君為物部氏之祖。其實這猿田彥命應該算是一個國津神的叛徒。此外還有說是來源與南蠻人的長相、變化為修驗道的山怪或是山地守護神以及破戒僧等說法，反正總之都不是什麼好東西。甚至還有出現在平家物語中在崇德上皇處作祟的傢伙。最離譜的說法是它的形象出自西洋傳來的天使形象。其實，日本天狗的形象也是不斷演變的。日本是個島國，以前與外界幾乎是完全隔絕的。不同於中國古代那般繁榮，世界各國的使節商人頻繁往來於中國的大都市中，人們對金髮碧眼的蠻夷習以為常，日本人對那些早期到來的西方探險者和傳教士有種恐懼心理，相貌上的差異使他們難以接受，他們把大鼻子、紅臉頰、身材高大、金髮碧眼的外國人形象和傳說中的天狗聯繫在一起，確立了如今日本天狗的樣子也是很有可能的。