《紅樓夢》的節奏疏密有致，自寶玉挨打到小廚房風波，二三十章的篇幅內高潮迭起，諸多令讀者印象深刻的橋段均在其中。而這一切在書中的時間歷程尚不足一年，王夫人命襲人拿給寶玉換換口味的玫瑰露都還沒有吃完，又被芳官隨意拿給五兒，在原本就暗流洶湧的大觀園內引起了一場新的風波。
由於玫瑰露外形和盛放容器都像西洋葡萄酒，「胭脂一般的汁子」裝在帶螺絲銀蓋的三寸大小玻璃瓶內，而現代人所熟悉的香水、精油等蒸餾香料植物提取物大多源自西方，所以很容易認為它也是舶來品。但實際上，它很可能是江南地區的貢品，在明清時期，我國用蒸餾方法從香花裡提取「花露」的技術已經頗為成熟，曹雪芹的祖父曹寅曾向康熙皇帝進獻「玫瑰露」，曹寅的內兄、蘇州織造李煦也曾進獻「桂花露汁」和「玫瑰露汁」，《紅樓夢》中出現的木樨和玫瑰兩種清露似有所本。
雖然早在漢代就有了蒸餾技術，海昏侯墓中就出土了一件青銅蒸餾器，但自漢到唐都不見蒸餾提取花露的有關記載。考古學家認為，漢代的蒸餾器可能和當時貴族階層流行的求長生之道有關，但注重收集的是被蒸的物體，而不是通過蒸餾產生的氣體、液體，並且當時蒸餾技術只在小範圍內知曉，未曾真正普及。五代時期，來自西域的「薔薇水」首次出現在史料之中，「凡鮮華之衣以此水灑之，則不黦，而復鬱烈之香連歲不歇」，讀過《天方夜譚》的人應該會對這一名稱並不陌生，書中常有阿拉伯貴族富豪以薔薇水盥洗的描寫。古人一度以為這種香水是將花泡在水裡做出來的，或是收集來的花瓣上的露水，後來才知道「實用白金為甑，採薔薇花蒸氣成水，則屢採屢蒸，積而為香」，這種方法對中國人來說並不算很難。阿拉伯的蒸餾花露技術宋代已經傳入廣州，當地人因地制宜，用本地特產的素馨花、茉莉花蒸餾成香氣濃烈的花露，雖比薔薇水遜色一籌，也足堪使用。當時的花露可以當香水用，也可以用於女子梳妝。
明代以來，花露仍然應用在化妝品裡，寶玉在幫平兒理妝時，拿給她的胭脂就是配了花露蒸疊成的。花露還被開發出了食用功能，人們相信這是草木之精華，對身體大有禆益。「入湯代茶，入酒增味，調汁制餌，無所不宜」，《紅樓夢》裡的吃法也來自於此，以湯水調和，「香得了不得」。當時人總結，玫瑰、茉莉、桂花、薄荷、菊花等花草都是上佳材料，蘭花雖然香，但質地嬌嫩，甑鍋一蒸就化，不容易提取。由於市場需求面廣，藥鋪製作花露蔚然成風，為了批量生產，經常是用大灶同時蒸數十套器具。富貴人家還流行自己做花露，明末名姬董小宛擅長做「花汁糖露」，不僅鮮豔繽紛，而且「入口噴鼻，奇香異豔」，可以解酒止渴。清代文人李漁發明了在剛蒸得的米飯上澆一盞花露拌勻的方法，可以大大增加飯的香味。
清代的花露以蘇州製造的最為知名，經常被地方大員進貢給朝廷，所以王夫人特意提醒襲人：「那是進上的，你沒看見鵝黃箋子？」當時蘇州花露品牌裡最響的是虎丘仰蘇樓，四時之花均可制露。有點出人意料的是，這家花露製品出自僧人之手。時人的詩中多有歌詠：「四面紅窗懷杜閣，一甌花露仰蘇樓」「攜得銀鐺瀹新茗，綠鬟笑上仰蘇樓」。滄海桑田，仰蘇樓早已毀於戰火，昔年衣香鬢影、爭買新露的景象亦成紙上煙雲，供人追想。