由於各地風俗不同，被稱為「小年」的日子也不盡相同。
坊間流傳小年有「官三民四船五」的說法，也就是說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。
事實上，傳統小年是在臘月二十四。南宋名臣、文學家範成大《祭灶詩》云：「古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。」更早的晉代名人周處所作《風土記》載：「臘月二十四日夜，祀灶，謂灶神翌日上天，白一歲事，故先一日祀之。」直至清朝乾隆時期，都是臘月二十四祭祀。《清嘉錄》卷十二《十二月·念四夜送灶》：「俗呼臘月二十四夜為念四夜，是夜送灶。」從清朝中後期開始，帝王家於臘月二十三舉行祭天大典，順便祭拜灶王爺，因此，上行下效，北方地區百姓也提前一天在臘月二十三過小年。南方大部分地區，仍然保持著臘月二十四過小年的傳統。日期差異並不重要，重要的是儀式感和對美好的期盼，以及對文化的傳承和尊重。小年不「小」。這天以後，人們開始進入準備過年的階段：
二十三糖瓜兒粘；二十四掃房子；二十五磨豆腐；二十六燉大肉；二十七宰公雞；二十八把面發；二十九蒸饅頭；三十晚上熬一宿，大年初一扭一扭！
過了臘八再熬半月，就到了辭灶日。我們那裡也把辭灶日叫做小年，過得比較認真……辭灶是有儀式的，那就是在餃子出鍋時，先盛出兩碗供在灶臺上，然後燒半刀黃表紙，把那張灶馬也一起焚燒。焚燒完畢，將餃子湯淋一點在紙灰上，然後磕一個頭，就算祭灶完畢。這是最簡單的。比較富庶的人家，則要買來些關東糖供在灶前，其意大概是讓即將上天匯報工作的灶王爺嘗點甜頭，在上帝面前多說好話。莫言在《過去的年》裡，詳細描寫了小年「辭灶」的儀式。祭灶王，是小年這一天重要的活動，除了供奉糖瓜、糕點，還要換灶神畫像。把舊的灶神畫像揭下的同時，家家戶戶也都要"請"回來一幀新的灶王像。魯迅在1926年臘月《送灶日漫筆》中所寫的這段文字，正是小年的景象，而所謂「膠牙餳」，就是「關東糖」。
過小年時，人們會買糖瓜、關東糖、麻糖等供奉，祈求灶王爺嘴甜些，「上天言好事，下界保平安」。
《呂氏春秋》中已有記載，在堯舜時代就有春節前掃塵的習俗。按照民間說法，「塵」與「陳」諧音，所以「掃塵」也叫「掃陳」。
年節掃塵有「除舊布新」的含義，掃塵蘊含了人們「推陳出新」、「辭舊迎新」、「破舊立新」的願望和期盼，其用意就是把一切「窮運」、「晦氣」統統掃出門去。
小年奏響了大年的序曲
濃濃年味起，人間小團圓