清朝有八大總督，北京城位於直隸總督管轄範圍內，直隸總督被稱為總督第一，疆臣之首。九門提督管著京師宿衛，直隸總督管著京師外圍，能當上直隸總督的，不是一般人。實際上，還有一個職務，重要性絲毫不遜於直隸總督，這就是熱河總管。
圖-清朝直隸示意圖
你會說一個總管，官能有多大？大得過內務府總管？這可是熱河總管！清軍入關後，擔心八旗子弟的尚武精神被中原繁華所融化，設立木蘭圍場。康熙經常帶著八旗子弟來此秋獮，以未不忘根本。木蘭圍場在哪呢？就在熱河，也就是河北省承德市。為什麼叫熱河？避暑山莊裡有個溫泉，熱嘟嘟的，大家都叫它為熱河。久之，熱河就成了這一帶的地名。
另外，熱河還位於清朝的東北龍興之地，中原漢地、蒙古諸部之間的要害位置。北扼蒙古諸部，南制衡中原，實在不行，退回東北也方便。清朝在熱河，可以就近控制蒙古諸部。可是，皇帝總不能在圍場裡的樹林裡辦公吧，總要有個宮殿讓皇帝辦公休息。於是，著名的承德避暑山莊就出現了。皇帝在哪，江山社稷就在哪。康熙乾隆在位時間加一起120年，這爺孫倆就在熱河行宮呆過66年（避暑）。保護皇帝的安全，就成了熱河行宮的重要議題。
圖-河北省一帶地形圖及承德位置
清朝入關二百年（不算鹹豐以後），熱河毫無爭議的成為清朝僅次於京師的第二個國都，嘉慶和鹹豐這祖孫倆就駕崩在熱河。康熙四十二年，公元1703年，康熙設熱河總管，總管熱河事務。最早，熱河總管隸屬於內務府的「總理迕莊園事務總管」，管的不僅是軍事，還包括熱河行宮及各大小寺廟的維護和守衛。
熱河位於承德府，但先有熱河，後有承德。承德是在康熙五十二年，公元1713年才開始形成城市的。熱河只是在地理位置在承德府範圍內，但承德府以及承德府的上級直隸總督，是管不了熱河的，只能管承德府的民政事務。雍正雖然不怎麼出門，喜歡窩在宮裡批摺子，但他知道熱河的重要性。改元後的第二年，公元1724年，雍正設熱河駐防總管，管理熱河軍務。
圖-承德避暑山莊風景
乾隆三年，公元1738年，熱河總管升為熱河副都統，職能進一步擴大，正式名稱長到讓人崩潰：管理熱河等處地方總管轉場辦理喇嘛魯特事務兼管喜峰口路陽站調遣河屯協官兵副都統。乾隆這個人處處學他祖父康熙，又處處學的不像。康熙幹什麼，乾隆就學什麼，半點都不帶走樣的。
乾隆經常去熱河，害怕有人刺殺他，就提高了熱河的駐防兵力，僅鳥槍兵就有五百人。熱河副都統，不是皇帝絕對信得過的自家旗人，是不可能當上的。直隸總督有很多漢臣，皇帝不是特別放心。所以，熱河河屯協的綠營兵，除了要接受直隸總督指揮外，還要接受熱河副都統指揮，讓他們互相制衡。而熱河副都統還有一個直隸總督管不到的地方——喇嘛和內遷蒙古各部的事務。
圖-清朝直隸轄區範圍及承德府（熱河）位置
嘉慶即位後，也經常往熱河跑，感覺熱河副都統的級別有點低，繼續升。嘉慶十五年，公元1810年，熱河副都統升為熱河都統，正一品，和東北龍興之地的八旗統領級別相等。而直隸總督，加了兵部尚書銜的，也不過從一品。可見，在嘉慶心中，熱河都統的重要性要大於直隸總督。
當然，熱河都統的正一品有點高，後來降為從一品，依然要比不掛兵部尚書銜的直隸總督（正二品）高一級。熱河都統的職務繼續擴大，由原來的純軍事功能，外交功能，又加上了民政管理功能。熱河都統已是熱河行宮範圍內的最高長官，七姑八婆的什麼都管，包括修房子，發工資。老百姓打各種亂七八糟的官司，收稅、開礦辦廠，種地，抓小偷小摸……而讓蒙古各部不滿的是，清朝為了削弱蒙古各部的勢力，還讓熱河都統收走了蒙古各部王公原來所控制的司法、土地管理權，以及豐厚的工礦業稅收。清朝皇帝哪管這些，自己安全才是最重要的。
圖-河北承德市人文地圖
清朝滅亡後，1914年在原清朝熱河總管府的基礎上，設立了熱河特別區。熱河特別區和由直隸演變來的河北省是平級的。1928年9月，熱河省成立，1955年撤銷。遼寧、內蒙古、河北三省區分別接管熱河省區域，比如承德入河北，朝陽、阜新入遼寧，赤峰入內蒙古。