明代著名道士張三丰，在《道言淺近》裡曾這樣說：「凝神調息，調息凝神。八個字就是下手功夫。」其實後面四個字是前邊四個字的重複。那為什麼不說：「凝神調息」四個字是下手功夫，卻說八個字是下手功夫呢？這是值得仔細玩味和探究的。
根據《道言淺近》的有關論述，這八個字實際上包含了四層意思：一、凝神；二、調息；三、進一步調息；四、進一步凝神。凝神調息的極境，便出現了神息兩忘。《道言淺近》指出，這八字「須一片做去，分層次而不斷，乃可」。意謂這八個字要全面實行，且要按順序一層層做去。下面就依八字順序逐層加以解說。
一、第一層功夫：凝神
張三丰把凝神而不把調息作為第一層功夫，是有道理的。我們知道，呼吸是介於隨意與不隨意之間的一種骨骼肌運動。氣功調息屬於隨意性運動，由大腦皮層來管轄。大腦皮層可以改變呼吸的速度，也可改變呼吸的動型（如腹式呼吸、逆呼吸、停閉呼吸等）。只有大腦安靜下來，並將注意力轉移到機體內部，才有可能對呼吸運動進行有效的調整，如果心煩意亂，雜念紛呈，那是根本無法調控呼吸的。古人說：「元神凝則呼吸之神自然泰定（《性命圭旨》）。」正是這個道理。
《道言淺近》說：「凝神者，收已清之心而入其內也。心未清時，眼勿亂閉。先要自勸自勉，勸得回來，清涼恬淡，始得收入氣穴，乃曰凝神。」這裡有幾點值得注意：
1.凝神之前，先要清其心。就是說，練功伊始，先整理一下錯雜的思緒：把正在考慮的問題先了結一下，把準備辦理的事情先掛一掛，把糾纏心頭的煩亂情緒先清除一下，總之，要努力把一切都放下。這樣心就基本清了。
2.如果功前思緒比較雜亂，就不要急於收心入內，應先做好疏導工作。其一，「眼勿亂閉」。心未清時最好是沒有目的地、靜靜地看著眼前的東西。因為眼睛看著前面的東西，實際上在大腦皮層已不自覺地形成一個新的興奮灶，而沒有目的地看，則能控制其興奮水平，防止興奮擴散。由於出現了新的興奮灶，可以通過負誘導的作用，讓其它的興奮灶（由雜念所引起）受到抑制。這樣就容易控制住雜亂的思緒。如果心未清時胡亂閉上眼睛，那腦裡可能是一片混亂，越發理不清。其二，「要自勸自勉，勸得回來」。所謂自勸，便是自我疏導。思緒紊亂較嚴重，其在大腦皮層的興奮灶，不可能一下子便消失，這時進行自我疏導，可以通過對主體的認知結構施加影響，促使雜念形成的興奮灶受到抑制並趨消退。自我勉勵，更是調動主體的意志力量，來加強對雜念的抑制。
3.只有初步實現清涼恬淡的心態，始得收入氣穴。因為從日常的心態變為氣功的意守態，這要改變固有的心理習慣，即要讓意識活動同思維脫鉤，將注意力集中到機體內部沒有認識意義的生理部位。這實際上是實現從注意到意守的轉移。而清涼恬淡的心態，正是實現這種轉移的前提和基礎，離開這一點，根本不可能將心收入氣穴。
4.收心入氣穴，應微閉雙目，默運意念經山根循任脈徑路，緩緩落入丹田。山根在兩眼中間，為下丘腦所在部位。下丘腦系人體內分泌的總樞紐，任脈徑路實際上包括了植物神經系統、內分泌系統和臟腑的所有功能。沿山根、任脈徑路進入丹田，具有重要的生理意義。開始修習時，可連續運演多次，以求初步建立起條件反射關係。
二、第二層功夫：調息
《道言淺近》說：「調息不難，心神一靜，隨息自然，我只守其自然，加以神光下照，即調息也。」初步實現了凝神，這就十分主動，就像「坐高山而視眾山眾水，燃天燈而照九幽九昧」，所以對呼吸的調控就不怎麼難了。這一層調息，應做到以下幾點：
1.意念要隨息自然進入丹田。初步凝神之後，心神開始安靜下來，心神一靜，氣息也就會平和起來。這時，主體便要默運意念不斷地隨吸氣和呼氣沿任脈徑路自然地進入丹田。《道鄉集》說：「神依息而定，息依神而安，互相依附，始曰大定。」做到神息相依，這是調息的基本功。反覆為之，便可建立起意念、氣息、任脈徑路（包括腹臍部位的丹田）三者間的條件反射關係。
2.意念默守丹田的自然呼吸。在意念隨息自然進入丹田之後，便要改為默守小腹的自然起伏，即意念隨吸氣而守鼓起之小腹，隨呼氣而守凹進的小腹。此乃所謂丹田呼吸。修持一段時間，便可建立起意念、氣息、丹田三者間的條件反射關係。
3.默運神光下照丹田，與丹田呼吸相結合。小腹自然地一起一伏，意念同內視線合一後下照一起一伏的小腹，形成瞬息相依，神氣相抱的態勢。《脈望》說，瞬屬目，為神出入之門，息屬鼻，為氣出入之門。瞬息相依則神氣相抱，此存心養性之第一關也。可見古人對神光下照，瞬息相依的重視。
三、第三層功夫：進一步調息
為什麼在第二層提了調息之後，接著又提出調息呢？這一層的調息與上一層的調息，有什麼不同的要求？可以這樣說，上一層的調息，主要是為了幫助凝神入氣穴，即促使意念在氣息的牽引下，同丹田建立起條件聯繫，實現神息相依、神氣相抱的態勢，為培養、激發丹田真氣創造條件，打下基礎。而這一層次的調息，則是要以主動性的呼吸運動為手段，進一步發揮氣息的催丹、育丹功能。古人曾把吐吶時的氣息出入，比喻為「囊龠」、「巽風」，正是肯定它在功中的動力作用。因為通過大腦中樞的整合，可以把呼吸運動產生的震動波、力度、節奏以及因此形成的胸腹腔壓力，集中起來，對丹田及會陰部位，進行有力的激惹、鼓蕩，從而促使先天祖氣發動。《道鄉集》說：「人之祖氣原不自生，必籍神光煦照而後氣機發動。」又說：「先天祖氣的行止，唯聽命於後天氣，先天氣不在口鼻而在氣穴，只有後天氣息息歸根，進行氣穴呼吸，才能引發先天祖氣。」可見這樣的提法是有道理的。
《道言淺近》說：「調息者，調度陰蹺之息與吾心中之氣相會於氣穴也。」陰蹺乃會陰穴，丹道修煉稱之為生死根、歸根竅、復命關，是任、督、衝三脈所起之處，又是奇經八脈的總源。李時珍說：「八脈者，先天大道之根，一氣之祖。採之唯在陰蹺為先，此脈才動，諸脈皆通。」（《奇經八脈考》）王沐在《悟真篇研究》一文中說：「陰蹺以會陰位置為體，以生精產藥為用。」可見陰蹺為生殖系統內分泌的源頭，是人體青春活力萌動之處，在生理上具有獨特的作用。
所謂「調度陰蹺之息與吾心中之氣相會於氣穴」，其具體做法為：在默守丹田的同時，意想中將吸氣的起點移至會陰，隨吸氣柔緩地將陰蹺之內氣吸至丹田，與丹田的內氣相交會。呼氣時仍守丹田，聽其自然。此即心腎相交，水火既濟也。這是以調息為主，調息與凝神相統一的進一步體現。此運作稍有難度，需在一、二層功夫有一定根底的基礎上進行，否則不易收到功效。
丹田內氣與會陰內氣通過調息進行交會，張三丰在《玄機直講》中提出了另一種動作方法。其法為：凝神入氣穴後，「斯時也，於此念中活活潑潑，於被氣中悠悠揚揚，呼之至上，上不衝心，吸之至下，下不衝腎」。這樣，丹田氣暖，息不用調而自調，氣不用煉而自煉。
《三豐輯說》引陸潛虛又論調息法云：「凡調息以引息者，只要凝神入氣穴，神在氣穴中，默注陰蹺，不交而自交，不接而自接。」這又是一種溝通上下兩氣的調息方法。
第四層功夫：進一步凝神
這一層的凝神與第一層的凝神不同。第一層的凝神是心神的初步凝集，它要求將未清之心先收回再送入丹田，以便能夠在松靜的心理基礎上，有效地控制主動性的呼吸，為培養、激蕩真氣創造條件。這一層的凝神則要求：認真掌握好凝神氣穴的火候，從而不斷溫養、強化真氣，以期丹田之氣日充月盛，達乎四肢，流乎百脈。在此基礎上再逐漸減弱意守的心理強度，提高凝神的品質，為神息兩忌創造條件。
《道言淺近》說：「心止於臍下曰凝神，氣歸於臍下曰調息。神息相依，守其清靜自然，曰勿忘。順其清靜自然，曰勿助。」
這一層次的凝神，具體要求是：
1.神息相依於丹田，神氣相抱於丹田。所謂心止於臍下，是指意念已固定地停守在丹田，意念同大腦的固有聯繫已減弱到最低點，此即老子所謂「虛其心，實其腹」。所謂氣歸於臍下，意為形成丹田呼吸後，在真息的激蕩下，自然之氣和從會陰上提之氣，以及丹田萌發之氣，歸會一起。心止臍下，氣歸丹田，便在丹田形成神息相依、神氣相抱的態勢。這不但強化了真氣，而且也提高了凝神的品質。
2.勿忘勿助。勿忘就是「守其清靜自然」，勿助就是「順其清靜自然」。所謂「清靜」是指虛無的心態，所謂「自然」是指柔緩的呼吸。《三豐輯說》引陸潛虛論調息法這樣解釋「守」和「順」：「如何守？曰依息。如何順？曰平息。」這是說，意念輕輕跟隨著柔緩自然的呼吸，便是守其清靜自然；讓氣息平和地一吸一呼，聽其自然進出，便是順其清靜自然。這就是古人說的若即若離、不沾不脫之態。《道鄉集》說得好：「稍放空，則入於荒渺；稍著跡，則敗於凝滯。非如秋月映澄泉，不足朗徹其妙性；非如旭日映紅梅，不足融和其祖氣。」上引陸潛虛論調息法還說，守與順「是二是一，原是不錯，由博返約，唯在凝神，切勿用意」。這說明，勿忘勿助的關鍵在於嚴格掌握意守的心理強度。既要讓意念輕輕系住丹田的氣息，保持適當的心理強度，以鞏固並深化凝神的態勢；又要儘量控制意守的心理強度，以維繫恬淡的心態，並為神息兩忘創造條件。
3.凝神調息的極境——神息兩忘。《道言淺近》說：「勿忘勿助，以默以柔，息活潑而心自在，即用鑽字訣，以虛空為藏心之所，以昏默為息神之鄉，三番兩次，澄之又澄，忽然神息相忘，神氣融合，不覺恍然陽生而人如醉矣。」
這段話的意思是，在進一步凝神之後，還要保持一段時間勿忘勿助，神默氣柔的功態，以便不斷溫養真氣，鍛鍊心神。待神抱住氣，氣系住息，在丹田宛轉悠揚，聚而不散，即氣機活潑，心神自在之時，便要行鑽字訣。所謂鑽，就是要讓心神深入到幽冥虛空之中。實際上這是要求在勿忘勿助的心理基礎上，進行「守空」、「忘我」的運演。具體做法是：冥冥之中覺得心神已鑽入幽深浩渺的虛空中，繼而覺得自己已融化在虛空中和虛空同一了。如果還有一絲「我執」，那就需繼續運演，一定要澄之又澄，直到自我感知完全消失，這便是神息兩忘的極境了。此後，神益靜而氣益生，神生氣，氣生神，精神益長，真氣益充，自然會坎離交媾，乾坤會合，神融氣暢而如痴如醉了。所謂「恍然陽生」，是指恍恍惚惚之間一陽來復，即真氣激惹了性腺和性神經而出現陽物勃舉的現象。這裡凝神調息的良好效應，應繼續保持恬淡虛無的心態，不可有絲毫邪念。