熟悉日本戰國後期歷史的朋友可能都知道，竹中半兵衛是豐臣秀吉前半生非常重要的軍師。但鮮為人知的是，直到在三木城下的軍陣中病逝，竹中半兵衛都不是豐臣秀吉的家臣。這又是怎麼回事呢？
織田家的臣屬大體上可以分為兩種：一是以織田信長為主的家臣，比如柴田勝家、丹羽長秀、豐臣秀吉、明智光秀等等。織田家臣的地位級別有高有低，但彼此之間沒有君臣關係，都是織田信長的臣。
二是家臣的家臣（家來）。這些家來的主公都不是織田信長，只是自己的主公是織田信長的家臣，所以才效忠於織田。在織田信長死前，豐臣秀吉的家臣就是以秀吉為主而不是以織田信長為主的。
豐臣秀吉的第一位家來：豐臣秀長
後來由於織田家地盤的擴大，織田信長不得不讓部分高級家臣在地方上執掌大權和重兵。這些高級家臣到任後自然要用自己的家來，但家來一方面素質參差不齊，另一方面對織田信長統治地方不利。
於是織田信長任命一些級別較低的家臣為高級家臣的屬下，是為「與力」。與力既可以加強織田家在地方上的綜合實力，也可以起到監督制約高級家臣的作用，比如柴田勝家麾下的前田利家就是與力。
根據比較靠譜的史料記載，竹中半兵衛是以織田信長家臣的身份加入織田家的，而不是豐臣秀吉的家來。元龜元年（1570年），豐臣秀吉被織田信長任命為橫山城代，專門負責與淺井長政的戰爭。
但織田信長知道淺井長政不是好對付的敵人，特別是豐臣秀吉的兵力處於劣勢。於是織田信長任命自己的家臣竹中半兵衛為豐臣秀吉的與力，利用竹中半兵衛的智謀和才略彌補豐臣秀吉的缺陷不足。
此後直到病逝於三木城下，竹中半兵衛都是豐臣秀吉的與力而非家來，因此在名義上從來都不是豐臣秀吉的家臣。不過竹中半兵衛與豐臣秀吉在實際上形成了君臣關係，只是織田信長死前沒有公開。