俄羅斯史學家一直在爭論，是否可以將沙皇俄國時期的農奴制等同於奴隸制。俄國曾經盛行封建農奴制，農奴是人身權利受到限制的人。有些人認為這幾乎等同於奴隸制，而另一些人則認為俄國農奴具有完全不同的法律地位。我們必須承認，在不同的統治者之下，農奴制有很大的不同。有時情況有所緩和，農民可以捍衛自己的權益。但也有一段時間，農民的地位和北美種植園裡的黑人奴隸幾乎沒有什麼不同。
農民遭剝削的過程是緩慢發展的，在1648年，俄國農奴制正式成立，當時農民被農奴制束縛在土地上。農奴制維繫著國家的基本體制。1649年禁止農民擅自改變他們的居住地，這不僅適用於地主農民，也適用於其他農民。
然而，在沒有土地的情況下，非法買賣農民的現象普遍存在。1682年，為了拉攏貴族，索菲婭公主被迫將買賣農奴合法化。後來彼得一世加冕沙皇以後，繼續強化農奴制。首先，農民的子女失去了人身權利，地主有權決定他們的命運，有權將農奴的子女也收為農奴。此外，地主還經常把漂亮的農奴女孩收為小老婆。
從本質上講，這項法律允許地主將農民家庭分開，並單獨出售。第二，彼得一世引入了人頭稅，切斷農民與土地的聯繫。過去對農場徵稅，從本質上說，稅收和所有權的對象是土地，而不是那些農民。現在，地主擁有的成年男性農奴都要繳納稅款。農奴以前是自己交稅給國家的，現在要地主幫他們交稅。沒有土地，農民已經成了豬羊般的交易品。
彼得一世建立的農奴制度剝奪了農民的許多權利，在他的統治下，農奴的地位與奴隸制幾乎沒有什麼不同。因此，那時候有大量農奴逃跑。在1720到1740年，根據兩次人口普查，每年大約有2萬名農奴逃跑，逃亡的總數達到20萬。現在，如果農奴要離開自己的土地從事季節性工作，他不僅需要得到地主的同意，而且還需要得到幾個政府部門的許可。在彼得一世的領導下，國家有時在新的土地上使逃亡的農民合法化，以便更有效地殖民領土。如果一個農奴逃到西伯利亞的庫爾斯克，就可以成為一個自由人——這對農民和國家都有好處，但對地主卻沒有好處。
但根據大多數歷史學家的說法，俄羅斯農民最糟糕的時期是葉卡捷琳娜二世時期。她在以前沒有農奴制的地區推廣農奴制。例如1783年將農奴制引入烏克蘭。葉卡捷琳娜二世把大量農民贈送給貴族，從而使他們成為農奴，有85萬農民變為農奴。葉卡捷琳娜二世還禁止農奴控訴地主。
在葉卡捷琳娜二世期間，地主越來越肆虐地剝奪農民的土地，把無地農民變成了真正的農奴。葉卡捷琳娜二世還建立了一個成熟的農奴制市場，通常貴族破產了，他名下的農奴就會被拍賣。18世紀末，俄羅斯地主農民的比重達到頂峰，然後開始下降。另一半農民被束縛在國有土地上，他們擁有更大的自由，同時要繳納稅賦。
但在葉卡捷琳娜二世之後，農奴們又一次逐漸恢復了權利和尊嚴。在以前，地主有權讓農奴無休工作至死。但如果農奴控訴地主極端殘暴並勝訴，那麼地主的財產就會被沒收。農奴制不同於古代奴隸制度，因為法律承認農奴是一個人，而不是一件物品。農奴的權利受到很大限制，然而，法律會懲罰謀殺農奴的地主，而古代的奴隸主對他奴隸的生命沒有責任。此外，教會祝福農奴的婚姻，法律是承認的，並不是奴隸之間的「婚姻」。
農奴們靠的是「家長式的但卻十分有限的福利體系」來維持生計。但在此期間，農民仍然有一些權力，例如他可能擁有一些私人財產，不受地主限制。只有土地可以買賣，但農奴不能買賣。這也意味著沒有人能奪走他的土地，把他從他的家庭中分離出來，把他從一個農民變成一個僕人。
俄羅斯精英們越來越意識到農奴制是一個偉大國家的恥辱。因此，到19世紀，農奴的生活變得越來越好。1797年，皇帝保羅一世將勞役（俄國農奴制時代迫使農民無償地為地主勞動）限制在每周三天。19世紀40年代，尼古拉一世禁止將農民從土地上出售。直到1861年3月5日，亞歷山大二世籤署廢除農奴制度的法令。