眾所周知，目前美國陸軍在役的主力專用武裝攻擊直升機就是AH-64E「守衛者阿帕奇」，承擔著美國陸軍的重裝低空突擊、火力壓制、武裝護航、近距空中支援等任務，可謂是美國陸軍立體作戰最為關鍵的環節之一。
但話說來，作為「阿帕奇」家族的最新生產型直升機，AH-64E的名聲似乎並沒有其前輩AH-64D「長弓阿帕奇」來得響亮，那麼從D型到E型，「阿帕奇」到底改進了什麼呢？這正是本文所介紹的主題內容。
AH-64D「長弓阿帕奇」
在介紹「守衛者阿帕奇」之前，還是先說一下「長弓阿帕奇」，以便對照。
從升級改進的邏輯來說，AH-64D配備了新的玻璃座艙和先進的傳感器系統，當然，該機改進最大，也是最引人注目的地方就是其配備的AN/APG-78「長弓」毫米波火控雷達（FCR；Fire-Control Radar）目標獲取系統和安裝在主旋翼上方穹頂的雷達頻率幹涉儀（RFI；Radar Frequency Interferometer），從外形上來看，就是該機的旋翼頂端有一顆碩大的圓球形雷達整流罩，相當引人注目。
這種設計的好處就是當阿帕奇直升機隱蔽在諸如地形、樹木或者建築物等障礙物後面的時候，較高的雷達罩的位置可以伸出在隱蔽物上方，從而探測到敵方目標。AN/APG-78能夠同時追蹤多達128個目標，並同時對16個目標進行打擊，從鎖定到發動攻擊可以在30秒內完成。
AH-64E「守衛者阿帕奇」
一開始，AH-64E是作為一種AH-64D的衍生型號來研製的，當時這一型號的直升機被叫做AH-64D Block Ⅲ。到2012年的時候，考慮到Block Ⅲ型號的阿帕奇直升機其整體性能都上升了一個階段，所以美國陸軍正式將該機的型號升級為AH-64E，並稱之為「守衛者阿帕奇」。
AH-64E採用了改進的數字網絡通信系統、聯合戰術信息分發系統，並配備了性能更強大的T700-GE-701D型發動機和並為此升級了傳動裝置來傳遞更大的發動機動力，經過這一系列升級，AH-64E多出了一項以往的阿帕奇直升機都不具備的能力——那就是作為無人機母機操控無人機的能力。除此之外，AH-64E還升級了更為現代化的傳感器系統和改進的起落架結構設計。「守衛者阿帕奇」還採用了新型的複合材料旋翼槳葉，藉此實現了巡航速度、爬升速度和有效載荷能力的提升。
2011年11月，AH-64E正式開始交付給美國陸軍；2012年10月24日，守衛者阿帕奇的全速量產工作也被正式批准。當然，在隨後的生產製造過程中，AH-64E還有一些小升級，包括加裝了一套認知決策輔助系統和更新的故障診斷能力以及其他航電系統現代化方面的小升級。
AH-64E之後的「阿帕奇」
在「守衛者阿帕奇」之後，波音公司還嘗試了多種衍生版本的阿帕奇方案，其中最主要的型號就包括AH-64F和「複合式阿帕奇」。
其中，AH-64F直升機擬採用更強勁的改進發動機型號，可收放式起落架，並配裝短機翼來分擔主旋翼的升力水平，其尾槳則能夠在前飛過程中實現90°的傾轉，從而從反扭矩平衡機構轉變為推進螺旋槳裝置。
▲波音給出的「複合式阿帕奇」方案藝術概念圖
所謂複合式阿帕奇，其實和AH-64F有很多相似的地方，同樣擬採用改進的發動機和配備輔助機翼，不過複合式阿帕奇的機翼設計的更大一些。兩者最大的不同還是在尾槳的處理之上，複合式阿帕奇沒有考慮傾轉尾槳的設計，而是在原尾槳不動的基礎上額外加裝了一副輔助推進螺旋槳，有點類似於美國陸軍上世紀六七十年代夭折的AH-56A「夏延」直升機。
▲曾因美國軍種之爭和技術問題而被迫下馬的AH-56A「夏延」武裝攻擊直升機
在不斷升級改進的基礎上，不得不承認，阿帕奇始終維持著世界頂級武裝直升機的桂冠，見賢思齊焉，共勉。