搞土地革命的浩太和地主家的小姐加代本來是很好的一對，兩個人都出身地主家庭，有一定的經濟條件支持搞革命事業。加代小姐學習西洋美術，受到西方思想影響，認為女人應該追求個人自由，是當時非常先進的女性，即使不能跟隨浩太搞革命，也可以在東京工作並學習美術。
但她迫於家庭壓力回鄉繼承家業，嫁給了一個不喜歡的男人，並擔任起賢妻良母的角色，將家業交由丈夫打理，這直接導致了加賀米店的破產，和她本人最後的悲劇。
一心同情底層佃農的浩太則愛上了佃農出身的阿信，阿信身上寄託了浩太的革命理想。但是底層出生的阿信註定無法跟隨浩太，對阿信來說，首要的生活目標是賺錢，改善個人生活條件，兩個人走在完全不同的道路上。
浩太同情佃農的社會處境，這讓佃農出身的阿信產生了惺惺相惜之感。和浩太的相遇也改變了阿信的命運，使她從加賀家出走，並來到東京成為一名美髮師。雖然思念浩太，但獨自打拼的阿信最終選擇了能夠在生活上幫助、照料她的龍三。
婚後的龍三對於阿信做美髮師耿耿於懷，使得阿信放棄了自己的手藝。東京大地震後，阿信跟隨龍三回到丈夫的老家，這是她悲慘生活的開始，她遭受婆婆虐待致使流產，並失去了右手，永遠失去了賴以生存的美發手藝。如果阿信堅持留在東京，並堅持從事喜歡的美發事業，以她的聰明才智，未必不會過得更好。
但阿信的故事沒有到此為止，她聯合被壓迫的女人一起反抗，最終成功從婆家逃了出來，也改變了另外一些女性的命運：從前她們認為女人結了婚就是受苦的，但阿信讓她們看到了另一種可能。
出走後的阿信帶著孩子、沒了手藝，已無法在東京立足，只能藉助浩太的幫助到小城伊勢謀生。好在阿信的刻苦能幹讓她在伊勢站穩了腳跟，龍三也終於慢慢接受了自己能力不如妻子的現實，決定幫助妻子的事業，兩人一起經營起了魚店。
龍三野心很大，總想要證明自己，但缺乏實操能力和風險意識，做生意每每急於求成大力擴張，最終一敗塗地。他頭腦簡單容易衝動，缺乏深思熟慮和對自己的清醒認識，戰爭時盲目忠君愛國，靠軍隊生意起家，最終以悲劇收場。
龍三同阿信的關係，有一種較量的味道。阿信的能幹吸引了龍三，但因為阿信的能幹，他開始意識到自己的無能，並極力逃避這一認識，直到臨終時才終於承認，自己度過了無能卻幸福的一生，自己的所有成就都和阿信分不開。
阿信在和龍三的關係中，也往往隱藏自己的真正實力，從不做手藝到最終支持丈夫的軍需事業，想來女性往往如此，樂於成全對方，而男人往往執著於勝利。
龍三死後，阿信繼續經營著生意，撫養著孩子。浩太失去了革命理想，也成了一名生意人，誰說命運的潮水不會讓人重逢呢？
在那片大海之濱，加代小姐曾經在沙灘上架起畫板，描繪她心中的夢想，在時代的洪流中，三個年輕人在那裡相逢，那時他們都不知道，命運將把他們帶往何方。
不管怎樣，戰後是資本主義的天下，經商為生的阿信是這個幸福故事的主角，而加代小姐和舊的封建地主制度一起，已然被葬送。那些失去了共產主義理想的浩太們，還在這個世界上鬱鬱寡歡地活著。