柳永（約987年—約1053年），崇安（今屬福建）人。北宋詞人,婉約派創始人。原名三變，字景莊。後改名永，字耆卿。排行第七，又稱柳七。宋仁宗朝景祐年間進士，官至屯田員外郎。由於仕途坎坷、生活潦倒，他由追求功名轉而厭倦官場，耽溺於旖旎繁華的都市生活，在「倚紅偎翠」、「淺斟低唱」中尋找寄託。作為北宋第一個專力作詞的詞人，他不僅開拓了詞的題材內容，而且製作了大量的慢詞，發展了鋪敘手法，促進了詞的通俗化、口語化，在詞史上產生了較大的影響。其詞多描繪城市風光和歌妓生活，尤長於抒寫羈旅行役之情。詞作流傳極廣，「凡有井水飲處，皆能歌柳詞」。有《樂章集》。
柳永出生在北宋初年一個舊式官僚家庭。其父柳宣曾官至南唐水部侍郎。後主李煜被宋所滅，柳宣歸順新朝，柳永亦因此背上了個＂降臣之後＂的聲名，雖才學不淺，卻屢試不第。柳永的父親、叔叔、哥哥三接、三復都是進士，連兒子、侄子都是。柳永本人卻仕途坎坷，景佑元年（1034年），才賜進士出身，是時已是年近半百。曾授屯田員外郎，又稱柳屯田。
柳永一生，佳作無數，很多詞都是抒寫他與歌女的愛情，反映歌女的悲慘生活，表達追求美好生活的願望。他同情歌女的思想，與他深愛的歌女梅枝有關。柳永與歌女梅枝，同屬福建崇安人，出身書香門第、世宦之家。兩家都是當地有名的大戶，又是多年的世交。二人打小相識，可謂青梅竹馬。梅家有一梅園，園中種滿梅樹，一到冬天，花開萬朵，香飄滿園，加上雪花輕舞，銀紅萬點，甚是浪漫。年少的柳永與梅枝，常在梅園裡吟詩作賦、追逐嬉戲。梅枝天生麗質，聰慧靈巧，琴棋書畫，無所不精，柳永十分愛慕。柳家知道後，便去提親，梅家欣然同意。柳永十分高興，從此刻苦用功，一心求取功名。天有不測風雲，不久梅家遭遇巨大變故。原來，梅家遭人陷害，祖父蒙冤下獄，家財被抄，梅枝從此流離失所，杳無音訊。柳家怕受牽連，便與梅家解除了婚約，柳永非常生氣，無奈胳膊扭不過大腿。傷感之餘，便寫下了那首千古名詞——《蝶戀花》：
佇倚危樓風細細，望極春愁，黯黯生天際。草色煙光殘照裡，無言誰會憑闌意。
擬把疏狂圖一醉，對酒當歌，強樂還無味。衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴。
十年之後，柳永赴京應試，雖然有一腔的抱負，第一次赴京趕考，最終卻以失敗告終。第二次又落榜。按說，補習補習，完全可以東山再起。可不服輸的柳永就是沉不住氣，由著性子寫了首牢騷極盛而不知天高地厚的《鶴沖天》：
黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何向？未遂風雲便，爭不恣狂蕩？何須論得喪。才子詞人，自是白衣卿相。
煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪。且恁偎紅翠，風流事、平生暢。青春都一餉。忍把浮名，換了淺斟低唱。
落榜了，不好好反思自己，卻要說皇帝沒有發現自己，政府遺漏了賢才。明明是一介布衣，偏偏要說自己是才子詞人，是沒有穿官袍的高官。特別讓當局難以容忍的是結尾的一句話：「忍把浮名，換了淺斟低唱。」年輕人真有些狂。自己落了榜，不知丟人傷面子，還故作清高，換什麼「淺斟低唱」。發牢騷的柳永只圖一時痛快，壓根沒有想到就是那首《鶴沖天》鑄就了他一生辛酸。 沒有幾天，柳永的《鶴沖天》就到了宋仁宗手中。仁宗反覆看著，吟著，越讀越不是滋味，越讀越惱火。特別是那句「忍把浮名。換了淺斟低唱。」真是刺到了宋仁宗的痛點上。三年後，柳永又一次參加考試，好不容易過了幾關，只等皇帝硃筆圈點放榜。誰知，當仁宗皇帝在名冊薄上看到「柳永」二字時，龍顏大怒，惡恨恨抹去了柳永的名字，在旁批到：「且去淺斟低唱，何要浮名？」其實，柳永風流倜儻，寫有許多歌詞，深得歌女的喜歡，便四處傳唱，早已轟動了京城。他對歌女的謳歌與同情，顯然為封建禮教所不容。儘管宋仁宗知道柳永之才，但還是棄之不用。
對手太強大了。被除名的柳永咽淚裝歡，玩世不恭地扛著「奉旨填詞」的御批招牌，浪跡江湖。深入歌樓舞場，堂而皇之地貫徹落實仁宗的聖旨，夜以繼日地「淺斟低唱」。這一招，也夠毒。他玩得皇帝羞辱難堪，喘不過氣。「奉旨填詞」的柳永，玩著御批的「淺斟低唱」，竟反打正著的玩成了走紅的大腕級巨星，玩出了響噹噹的名牌效應。最難得的是，歌舞場的辛酸和旅途的風雨成就了柳永的不朽和宋詞的輝煌，奠基了他獨樹一幟的悲壯人生。落魄之時，柳永只得棲身青樓之中，以填寫歌詞為生，想不到機緣巧合，竟與梅枝重逢。此時的梅枝，已是京城有名的歌女。兩人相見，感慨萬千，憶起梅園之約，不禁淚如泉湧，便格外珍惜重逢的緣份，他們彈琴作歌，吟詩作畫，情深意篤，心心相印，在歌女中傳為佳話。與梅枝短暫相聚之後，柳永不得不離開京都遠行，仕途與愛情的失敗，使柳永感到格外悽涼，便在秋風中寫下了那首千古名詞——《雨霖鈴》：
寒蟬悽切。對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處、蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去、千裡煙波，暮靄沉沉楚天闊。
多情自古傷離別，更那堪冷落清秋節！今宵酒醒何處？楊柳岸、曉風殘月。此去經年，應是良辰好景虛設。便縱有千種風情，更與何人說？
梅枝讀過此詩，心如刀絞，感動萬分。雖執手相看，依依不捨，卻只能屈從於命運，從此兩人再未相見。只有那一闐闐情深意長的歌詞，通過梅枝之口，傳唱於青樓楚館，迴蕩於大街小巷。幾經坎坷，柳永終於在他47歲那年，考中了舉人，但始終不得志。官場的冷遇，情感的孤獨，以及與梅枝的失散，給柳永的心靈留下了抹不去的傷痕。他在晚年時，曾回崇安梅園，憑弔往事，可惜物換星移，人去園空，一片衰頹景象，忍不住暗自神傷。後來，他旅奔於長安古道之上，面對衰颯清遠的秋景，禁不住仰天長嘆，寫下了另一首傳世名篇——《少年遊》，又名《玉臘梅枝》：
長安古道馬遲遲，高柳亂蟬嘶。夕陽島外，秋風原上，目斷四天垂。
歸雲一去無蹤跡，何處是前期？狎興生疏，酒徒蕭索，不似少年時。
秦樓楚館，舞女歌伎，是個很資深又很敏感的話題。那時經營青樓的老鴇們往往四處搜尋長得有點姿色的窮人家小女孩，然後以收作養女的名義將她們買來，教之女紅、曉以詩文，待到十六、七歲後，便讓她們開始接客。因為這樣的關係，當時的青樓女是以吟唱詞曲為主，假如老鴇和歌女們看不上來客，歌女們是不賣身的。達官顯貴，正人君子們憑著權勢紙醉金迷在秦樓楚館，醉生夢死在舞女歌伎群中。因為權力，這一切都是合法的，應該的。可轉過身，回到殿堂、公館，穿上官袍，帶上烏紗，他們又以傳統道德守護者的身份，污衊，漫罵自己曾經作踐過、蹂躪過的舞女歌伎，以顯自己的文明儒雅，正人君子。柳永不同，也可能惟有柳永不同。他以善良、真摯的同情心體察那些生活在最底層的婦女，他放下傲視權貴的「白衣卿相」的架子，以心換心，和舞女歌伎做朋友，以滿腔的真情溫暖那些冷冰冰的心、滴血的靈魂。在世人潑滿汙水的地方，柳永看到了大宋王朝骨子裡的汙濁，看到崇高掩蓋下的卑鄙。最骯髒，最卑鄙的地方，不是秦樓楚館，而是富麗堂皇的宮殿。 堂堂正正，坦坦蕩蕩，甜甜蜜蜜切切綿綿，難得的真情，傳奇般的故事。在那充滿著汙濁，虛偽，欺騙，殘暴的社會裡，莫要說柳永為舞女歌伎們寫詞寫曲，他們就是熱烈地擁抱，瘋狂地相愛，也是崇高的，清潔的，燦爛的。要說這就是柳永的沉淪，那麼，這種沉淪太美了，太精彩了。它足使天下那些在權勢和金錢的床單上進行的男歡女愛黯然失色。「正人君子」們罵柳永沉淪，是因為柳永愛煙花巷。那麼「正人君子」們真的就沒有去過煙花巷嗎？他們又是何等的德行，何等的禽獸。確實也有沒去過煙花巷的正人君子。那麼，他們在煙花巷之外就沒有幹過煙花巷的事嗎？或者說，他們靈魂深處就沒有對煙花巷的嚮往嗎？有幾個「正人君子」敢說不呢。
北宋仁宗時，有位名妓謝玉英，色佳才秀，最愛唱柳永的詞。柳永才高氣傲，惱了仁宗，不得重用，中科舉而只得個餘杭縣宰。途經江州，照例浪流妓家，結識謝玉英，見其書房有一冊"柳七新詞"，都是她用蠅頭小楷抄錄的。因而與她一讀而知心，才情相配。臨別時，柳永寫新詞表示永不變心，謝玉英則發誓從此閉門謝客以待柳郎。柳永在餘杭任上三年，又結識了許多江浙名妓，但未忘謝玉英。任滿回京，到江州與她相會。不想玉英又接新客，陪人喝酒去了。柳永十分惆悵，在花牆上賦詞一首，述三年前恩愛光景，又表今日失約之不快。最後道："見說蘭臺宋玉，多才多藝善賦，試問朝朝暮暮，行云何處去？"謝玉英回來見到柳永詞，嘆他果然是多情才子，自愧未守前盟，就賣掉家私趕往東京尋柳永。幾經周折，謝玉英在東京名妓陳師師家找到了柳永。久別重逢，種種情懷難以訴說，兩人再修前好。謝玉英就在陳師師東院住下，與柳永如夫妻一般生活。
後來柳永出言不遜，得罪朝官，仁宗罷了他屯田員外郎，聖諭道："任作白衣卿相，風前月下填詞。"從此，他改名柳三變，專出入名妓花樓，衣食都由名妓們供給，都求他賜一詞以抬高身價。他也樂得漫遊名妓之家以填詞為業，自稱"奉旨填詞柳三變"。
柳永一生都在煙花柳巷裡親熱唱和，大部分的詞誕生在笙歌豔舞、錦榻繡被之中，當時歌妓們的心聲是：「不願君王召，願得柳七叫；不願千黃金，願得柳七心；不願神仙見，願識柳七面。」
但柳永終是一個封建文人，終難徹底擺脫傳統思想，那種 "定然魁甲登高第"的思想始終沒有斷絕，最後在將近五十羅時， 終於在更名後考中進士，步入仕途。經過不斷的宦遊漂泊，生活 坎坷，柳永的社會人生之感逐漸深沉，玩世狂蕩之心逐漸收斂。 特別是按宋制，士子及未火朝籍者可出入民間妓院，一為朝廷命 官就失去了這種自由。因此晚年的柳永不得不改變青年時的狂 蕩，而對一直心嚮往之的風月生活持一種留戀而又無力挽回的態度，不斷唱出浪子暮年無可奈何的人生悲哀與情場失落。
在描寫都市風光的作品中，影響最大的還是那首歌詠杭州的《望海潮》：
東南形勝，江吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠璣，戶盈羅綺競豪奢。
重湖疊瓛清嘉，有三秋桂子，十裡荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。千騎擁高牙，乘醉聽簫鼓吟賞煙霞。異日圖將好景，歸去鳳池誇。
據說金主完顏亮讀罷柳永的《望海潮》一詞，稱讚杭州之美，「遂起投鞭渡江、立馬吳山之志」，隔年以六十萬大軍南下攻宋。當時，以晏殊為首的士大夫們對柳永的詞風一向不滿，看他一朝得勢更是如鯁在喉，想方設法要把他壓下去。正巧，北方女真部落金主完顏亮看到《望海潮》後竟屯兵邊境，發誓要奪我華夏這＂神仙之地＂。晏等奏報皇上：柳詞藏有通反之心。幸劉太后喜愛柳詞，加以幹預，柳才保住性命，被剝去功名，發送回鄉。
柳永盡情放浪多年，身心俱傷，晚年窮愁潦倒，死時一貧如洗，死在名妓趙香香家。他既無家室，也無財產，死後無人過問，亦無親族祭奠。謝玉英、陳師師一班名妓念他的才學和情痴，湊一筆錢為他安葬。謝玉英曾與他擬為夫妻，為他戴重孝，眾妓都為他戴孝守喪。出殯之時，東京滿城妓女都來了，半城縞素，一片哀聲。這便是"群妓合金葬柳七"的佳話。每年清明節，歌妓都相約赴其墳地祭掃，並相沿成習，稱之「吊柳七」或「吊柳會」。
謝玉英痛思柳郎，哀傷過度，兩個月後便死去。陳師師等念她情重，葬她於柳永墓旁。
柳永一生官場不得志，卻很有女人緣，結識紅粉無數。有兩個女人嫁他為妻，卻都死於非命，也沒有留下子嗣。以至到老時，他常常有空「暗想當初，有多少、幽歡佳會，豈知聚散難期，翻成雨恨雲愁」。倘若他娶一而終，我們今天就讀不到這些佳詞妙句了。
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