張說是唐玄宗李隆基時期的名相，他出身官宦世家，祖父和父親都曾為朝廷官員。張說年少聰慧，在二十二歲時參加制科考試即高中對策第一，在眾多應試者之中脫穎而出。張說的仕途在李隆基時期達到鼎盛時期，但由於朝臣們複雜的權力爭鬥，張說在仕途上三起三落，曾三度為相，又曾三度罷相。
張說高中對策第一後，很快升遷為武則天的諫官。當時晚年的武則天精力不濟，倦於朝政，張說經常直言相諫。武則天對張說非賞識，提拔張說為鳳閣舍人，張說躋身於朝廷權力中樞。
但是張說擔任鳳閣舍人一年後，即長安三年(703年)，就發生了張易之、張昌宗兄弟誣陷宰相魏元忠謀反案。
宰相魏元忠為人耿直，對二張兄弟倚仗武則天的寵愛幹預朝政深惡痛絕。二張兄弟想讓武則天安插自己的弟弟張昌期為雍州刺史，也因為魏元忠的反對而泡湯了，所以魏元忠成為二張兄弟的眼中釘。
為除掉魏元忠，二張兄弟構誣宰相魏元忠和司禮丞高戩私議，武則天已年老，來日無多，現在應依附太子李顯。為了與魏元忠、高戩對質，二張兄弟讓鳳閣舍人張說作偽證。
張說的證詞對魏元忠和高戩至關重要。關鍵時刻，鳳閣舍人宋璟、殿中侍御史張廷珪和張說的老師、右史劉知幾都奉勸張說堅持正義，不要阿附二張，留下千古罵名。張說因此在朝廷上臨場變卦，直斥二張威逼其作偽證。二張沒想到張說在朝堂上反覆，於是污衊張說和魏元忠、高戩共同謀反。最後，魏元忠、高戩和張說三人都被流放到嶺南，這是張說在仕途上的第一次折戟。
705年發生的神龍政變，二張兄弟被誅殺，武則天被迫退位，中宗李顯復位。受到二張兄弟陷害的張說被召回朝，擔任工部侍郎。期間張說服母喪，期滿不久後，調任兵部侍郎。
唐隆政變後，睿宗李旦繼位，張說升任中書侍郎。在審理中宗李顯之子譙王李重福謀反一案中，張說快刀斬亂麻，為查清此案立下大功，升為皇太子李隆基的侍讀，張說由此成為太子隆基的堅定支持者，在後來李隆基與太平公主的鬥法中，成為太子黨的中堅力量。
張說第一次擔任宰相是在景雲二年(711年)，這一年他升為同中書門下平章事，躋身於宰相行列。此時，太子李隆基與姑母太平公主的權力爭鬥也正酣，張說與姚崇、宋璟等都是太子黨的重要成員。在張說的建議下，睿宗李旦命太子李隆基監國。
李隆基繼位後，與太平公主的權力之爭還在繼續。蕭至忠、崔湜等太平公主引薦為宰相，而張說則被太平公主罷相，貶為了尚書左丞，外放到洛陽任留守，這是張說第一次罷相。
開元元年(713年)，張說從洛陽派親信覲見玄宗，上呈刀具一把，意欲勸告李隆基儘快除去太平公主。
李隆基除掉太平公主後，張說因功升任中書令，再次拜相。但張說的第二次宰相生涯非常短命，短短幾個月後，張說便被罷相，逐出京城，下放到地方。
張說這次被罷相的原因是因為與另一宰相姚崇素來不和。唐玄宗除掉太平公主後，意氣風發的皇帝決定任用姚崇為相，開創大唐全新基業。可張說卻暗中唆使御史大夫趙彥昭、殿中監姜皎等人從中作梗，阻撓姚崇任相。怎奈玄宗聖意已決，姚崇還是被任命了宰相。
此後，張說又到玄宗的弟弟岐王李範的府中拜會李範，這又觸犯了朝臣不能私自結交皇族的禁忌。這個把柄被姚崇抓住並捅到玄宗那裡，於是張說又被罷相，下放到相州做了刺史，後來又被貶為嶽州刺史。
開元四年，張說的老友蘇瑰的兒子蘇頲成為宰相。張說飽合深情地寫了一篇《五君詠》，其中就有一首詩傾訴了張說與蘇瑰的深情厚誼。感動之餘的蘇頲在玄宗面前力薦張說，張說的仕途這才又回暖，歷任荊州長史、幽州都督等職。
此後，張說不斷被玄宗委以重任，歷任檢校并州大都督長央兼天兵軍大使等職。開元八年，張說不畏兇險，深入并州的異族部落，安撫各部，平息了各部因朔方大使王晙誅殺突厥降戶引起的恐懼。次年，張說又率部平定了突厥降將康待賓的叛亂。不久，張說因平定叛胡，升任兵部尚書、同中書門下平章事，第三次成為宰相。
張說三度拜相後，又與另一位宰相張嘉貞展開爭鬥。張說任兵部侍郎時，張嘉貞任兵部員外郎，是張說的下屬。可是張說拜相後，屈居張嘉貞之下，張說心中不悅，伺機扳倒張嘉貞。
開元十一年，玄宗在出巡途中接到奏疏，有人彈劾張嘉貞的弟弟、時任左金吾衛將軍張嘉佑貪贓枉法。張嘉貞問計於張說，張說給張嘉貞出了個點子，讓張嘉貞著平民衣服等待玄宗處分。於是張嘉貞的中書令被免職，而張說接任了此職位，張嘉貞此時才明白中了張說的計。次年，張嘉貞又任戶部尚書，在一次宴會上，兩人差點打起來。
張說扳倒張嘉貞後，權力日盛，玄宗有時有意重用某位大臣，都被張說阻撓。對於張說的專權，朝野多有異議。
張說大權獨攬，脾氣暴躁，與同僚多有不和。御史中丞宇文融因建議選拔官員不經吏部，直接由分管部門主管，被張說認為是架空了宰相權力，因而觸怒了張說。張說對宇文融此後大加打壓，凡宇文融支持的，張說必大力反對。
宇文融面對張說的打壓，自然不會束手待斃。他聯合御史大夫崔隱甫、御史中丞李林甫彈劾張說勾引術士、徇私枉法、收受賄賂。玄宗便命源乾曜、崔隱甫、刑部尚書韋抗、大理少卿明珪等人成立專案組，負責審訊張說。張說這個人比較貪財，經查證，宇文融等人的舉報基本屬實。
張說落馬後，他的哥哥左庶子張光力證其弟清白，在朝堂不惜割掉自己的耳朵。玄宗對張說一案備加關注，他命高力士去探監。高力士向玄宗回復了獄中張說惶恐的慘狀。玄宗念在張說對國家有功，赦免了張說，只將他的中書令革職。玄宗對張說依然非常器重，遇到軍國大事，還會徵求張說的意見。
宇文融等人一棍子沒有打死張說，唯恐張說會東山再起，於是對他詆毀不止。開元十五年，張說被迫致仕退休。
張說致仕後，又任集賢殿學士、尚書左丞相等職。開元十九年，時年六十四歲的張說病逝。
張說為官三十多年，在李隆基為太子時，就和李隆基並肩戰鬥，在李隆基除掉太平公主的過程中，立下汗馬功勞。他學識過人，曾三度為相，但在權勢爭鬥中，三度落敗。但幸虧李隆基還是個寬容的皇帝，張說晚年雖以貪弊被致仕，但晚年還是得以善終。他病逝後，唐玄宗在光順門親自悼念，並親自為其書寫碑文，追贈其為太師。這對有汙點的張說來說，可以說是身後倍極哀榮了，這可能是玄宗對早年忠誠追隨自己的張說一種感念吧。