各國的文字形式多樣，影響較廣的有羅馬字母（又稱拉丁字母）、漢字、阿拉伯字母、斯拉夫字母（又稱基裡爾字母），其中以羅馬字母影響最廣。為便於交流，不同語言的地名應有一種共同的書寫形式。但是長期以來，同一地名的書寫形式很混亂。在羅馬字母文字的國家中，同一地名的拼寫形式也不一致，如英國的London（倫敦），法文拼作Londres；義大利的Roma(羅馬)，英文拼作Rome；奧地利首都維也納有Wien(德語)、Vienna（英語、意語）、Vienne（法語）、Viena（西班牙語、葡語）等形式。
至於非羅馬字母文字國家的地名書寫形式更是複雜多樣，包括中國的地名長期以來有不同的羅馬字母拼寫形式。如北京有Peking(英語、德語)、Pekin(法語)、Pekin（西班牙語）、Pechino(意語)、Pequim（葡語）等形式。地名拼寫形式上的分歧帶來交流上的困難。因此各國地名在國際交往中不僅要羅馬化，而且要統一，只採用一種拼寫形式，即單一羅馬化。
按聯合國地名標準化會議要求：羅馬字母文字國家的地名，以本國的拼寫形式為準；非羅馬字母文字國家，要提供一種具有官方地位的本國地名羅馬字母拼寫方案；各國主權範圍以外的地名，由聯合國地名標準化會議討論確定。
中國長期通用漢字，1958年起有了國家法定的羅馬字母的《漢語拼音方案》。在以往國際事務中用羅馬字母拼寫的中國地名，拼式多樣，其中「威妥瑪式」和「舊郵電式」應用得較廣。「威妥瑪式」對漢語中音位對立的送氣音和不送氣音，用同一字母的加符與否（如 p『、t『、k『和p、t、k）予以區分，加符字母不僅常帶來拼寫形式上的累贅，而且附加符號往往無意脫落或有意忽略。「舊郵電式」則對送氣音和不送氣音不予區分，造成諸如唐山(Tangshan)和碭山（Dangshan）同拼為Tangshan，常州(Changzhou)和漳州(Zhangzhou)同拼為 Changchou，帶來102對音節的混同。《漢語拼音方案》除以p、t、k和b、d、g區分送氣音和不送氣音之外，還以zh、ch、sh和 z、c、s區分舌尖後音（翹舌音）和舌尖前音（平舌音）。1977年第三屆聯合國地名標準化會議上通過了依據《漢語拼音方案》拼寫的中國地名，作為羅馬字母拼寫法國際標準的提案。採用聯合國地名標準化會議通過的提案，能夠比較準確地拼寫中國地名。
1978年9月中國政府規定，用《漢語拼音方案》作為中國地名羅馬字母拼寫法的統一規範。美國地名委員會和英國皇家地理學會地名常設委員會也決定於1979年採用《漢語拼音方案》拼寫中國地名。所以依據《漢語拼音方案》拼寫中國地名，不僅在國內而且在國際上已發揮了單一羅馬化的作用。
需要指出的是，由於羅馬字母及其組合在不同語言中的讀音或多或少地有差異，地名的國際標準化只能是書寫形式的標準化，讀音上的出入往往是不可避免的。所以，地名單一羅馬化只要求拼寫形式相同，不要求讀音一致。
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