提到「魑魅魍魎」這四個字，可能會喚起一些網民們心中的一代青蔥歲月的回憶。曾幾何時，網絡上出現了這樣一批人，他們幾乎翻遍了整本《新華字典》，找出其中最生僻拗口的字詞，作為自己的網名和評論，以此作為噱頭。而魑魅魍魎，就是這其中最高頻的詞彙。
魑魅魍魎[chī mèi wǎng liǎng]，也在這一次網絡風暴中，從最生僻的詞彙，變成了人盡皆知的口頭語。但是應該慶幸的是，當年翻出這四個字的小網民，還留了一點餘地。因為我們的先輩一共將古代鬼怪分為二十四類，除去魑魅魍魎，還有鬽、魁、魃、魈、鬾、鬿、魀、魆、魊、魋、魌、魎、魐、魒、魓、魕、魖、魆、魋、魖，這些你都認識嗎？
「魑魅」是指中國古代傳說中的山神和鬼怪。《漢書》中就有「投諸四裔，以御魑魅」的描寫。唐朝名士顏師古為其作注釋寫明「魑，山神也。魅，老物精也。」三國學者薛綜也曾經說過「魑魅，山澤之神。可見，魑魅兩字不僅僅指鬼怪，也指山水之神，是對人間鬼神的一種泛指。
「魍魎」原為「罔兩」。《說文解字》注釋為「罔兩，山川之精物也」。而《史記》則更加詳細「魑魅，人面獸身四足，好惑人」，將魑魅描繪成用美妙歌聲魅惑害人的山林怪獸。
魑魅魍魎的傳說可以追溯到上古時期。《通典》和《路史》兩本古書典籍中，都有蚩尤率領這四大鬼怪稱雄四方諸侯的描寫。後來蚩尤與黃帝大戰於涿鹿，黃帝讓手下吹響號角，模仿龍吟之聲，嚇得魑魅魍魎四散奔逃，蚩尤因此大敗。
魑魅魍魎原本形容上古神怪，自魏晉南北朝後，逐漸開始指喻鬼魂之物，通俗地說就是由《山海經》的畫風轉變為了《聊齋志異》。但是其實很少有人知道，其實在這個成語最早的出處，並不是單純地形容鬼怪，而是一場心理戰中對人心的比喻。
《左傳》中「故民入川澤山林，不逢不若。螭魅罔兩,莫能逢之」就是這個成語的最早的出處。春秋公元前606年，稱霸的楚莊王討伐戎狄，途徑洛水。為了炫耀自己的功高蓋世，竟然在周天子的都城附近進行了一場盛大的閱兵式。
此時的周王室衰微，周定王只能眼睜睜看著楚軍耀武揚威，還得禮節性地派遣大臣王孫滿前去慰問。楚莊王在招待王孫滿時，心中的不臣之心已經按捺不住，竟然公然詢問周天子所用九鼎的輕重。九鼎是國之重器，楚莊王這一問，更是直截了當地表明了自己想要定鼎中原的念頭。
王孫滿知道楚王之意，便回答重量"在德不在鼎"，直言國家強盛在於德政，而不在兵戎之盛。大禹仁義，製成九鼎，四方諸侯誠服，山林間的「魑魅魍魎」都不敢出來傷人。君王仁義則九鼎重，暴虐則九鼎輕。王孫滿也在暗示楚莊王，周天子雖然勢力微弱，周禮尚在。更是用魑魅魍魎形容心中不臣的楚莊王，告誡他，山林中鬼怪尚且有畏懼，你的野心又怎麼能肆無忌憚呢？楚莊王也是明白人，自知理虧，悻悻率軍回國。
未知的鬼怪固然可怕，但是險於山川的人心更為可怕。這也讓「魑魅魍魎」這本來形容鬼怪的成語，亦可以用來形容行為行徑卑劣之人。明代戲曲家徐復祚就在自己的《投梭記》中暗諷「暗想朝廷上白日昏，妖氛魑魅公然奮」，將禍亂廟堂的奸臣形容成魑魅魍魎。人心險惡如鬼怪，小人暗算無處防，但是只要行得光明磊落，又怎會畏懼各類小丑。