西方有萬聖節，人們在那一天喜歡裝扮成鬼怪慶祝，相當於是西方的鬼節，但在我國，卻有一個實實在在的鬼節，那就是中元節，民間俗稱七月半，傳說是地府開門放鬼魂出來活動的日子，一年僅此一次，每到這一日，家家戶戶都閉門不出，唯恐被鬼纏身，小時候家裡的老人們就經常用這樣的故事來嚇唬不懂事的小孩，因此在許多人心中，鬼是很可怕的，所以中元節這天通常會有許多講究。
中元節是在農曆七月十五，它的產生可追溯到上古時候，那時人們對於神秘的事物都有一種敬畏之情，就像鬼神之說一樣，所以最初的中元節就是與祭祀有關的，但隨著時代的發展，中元節被賦予了更多的意義與形式。最初的中元節並非鬼節，而是民間的祭祖節，七月半的時候正趕上農作物即將成熟，百姓盼望著收穫時節風調雨順，所以常常祈求神靈的庇佑，於是就在這一天舉行獻祭的儀式。
東漢末年，隨著道教的普及，出現了「三元說」，即上元、中元、下元，傳說是道教中有天官、地官、水官這「三官大帝」，天官上元賜福，地官中元赦罪，水官下元解厄，「中元」的名字也就這樣來了。後來佛教在中國普及，就又將七月半稱為「盂蘭盆節」，隨著歷史的不斷沉澱，這一天也成為了我國的傳統文化節日。
古人中元祭祀多在農曆七月十四這天，因為「七」是一個很神秘的數字，《易經》說：「反覆其道，七日來復，天行也。」所以說，「七」這個數字有很多意味，它不僅體現在傳統民俗之間，在道家、佛家文化上也都有體現，而十四是「二七」，所以祭祖也大都選在七月十四這天。我國的七月半其實是傳統民俗、道家、佛家多種文化的碰撞與融合，所以人們都說這天其實是「三俗合一」的日子，而經過幾百上千年的發展，其習俗也在這種交融中混為一體，難以分清。
雖然說中元節的習俗很多，但最主要的依然是祭祀。例如擺供品舉辦祭祀活動，隆重點就請僧道誦經做法超度亡魂，還有請出祖宗牌位放在供桌上，上香供飯，不過這些在時代發展的今天已經不多見了，現代人在這天往往就是給祖先燒燒紙錢，或者在路邊燒紙錢給過路的野鬼，這樣就不會有無家可歸的野鬼去搶祖先的錢財了。除此之外，有些地方還會在這天祭祀土地祈禱豐收，廣西一帶會在這天跳天燈，古代人最常見的活動是在夜晚放荷花燈，助鬼託生。
七月十五是個鬼節；死了的冤魂怨鬼，不得託生，纏綿在地獄裡非常苦，想託生，又找不著路。這一天若是有個死鬼託著一盞河燈，就得託生。 ——蕭紅《呼蘭河傳》
中元節既然有鬼節這麼一個敏感的稱呼，自然而然就少不了禁忌的事情，在我國的傳統習俗中，就有說床頭不可掛風鈴，因為風鈴容易招致孤魂，睡覺時容易被鬼入侵；還有說八字輕的人在這天晚上不可出行等等，反正都是在歷史發展的過程中逐漸形成的，而不是一開始就有的，畢竟在最初的時候，七月半僅僅就只是一個單純的祭祖的節日。
其實中元節是一個很有人情味的節日，因為它不但祭祀先祖，表達對祖先的尊重與懷念，還會給孤魂野鬼燒紙錢，更是體現了一種樂善好施的精神，信佛的人在這天，還會誦經超度亡靈，展現著一種慈悲情懷。而作為我國古老的傳統節日，中元節更像是一種文化信仰，它告訴國人不可忘本，告訴國人什麼是孝道，而這種節日其實更能形成一種凝聚力，讓無數的華夏子孫產生一種歸宿感，讓海外僑胞產生一種故國情懷！
古人敬畏鬼神，所以有了逐漸發展起來的「鬼節」，但與其說敬畏的是鬼神，不如說是人類對自然的敬畏，對生命的敬畏。中元節的出現，最初還是與人類生存必備的農耕文化有關，祈福，盼豐收，後來多種文化交融，卻始終都離不開祭祀，祭祀本身就帶有敬畏感了，而從中延伸出的意義也多是對生命的尊重與紀念，無論是祭奠先祖還是超度亡靈，哪怕人們懼怕鬼魂，卻還是願意為鬼魂託生施食，佛曰普渡眾生，而眾生未嘗不是在普渡他人。
中元節作為我國的傳統節日，能夠流傳千年必定有它自己存在的價值，敬祖盡孝，敬畏生命，祈禱豐收，追求世間和諧，這或許就是它存在的意義吧！