話說19世紀上半葉，經過啟蒙運動和工業革命的洗禮，以及七年戰爭、印度殖民戰爭、拿破崙戰爭等諸多爭霸戰爭的勝利，英國已經發展成名副其實的「日不落大帝國」。屆時，大英帝國統治著「地球四分之一的陸地以及四分之一的人口」，疆域遼闊，軍力強大，資本主義亦蓬勃發展，具備超級大國的體量和實力。強大的國力奠定了話語權，彼時，大英帝國也被認為是繁榮、發達和文明的象徵。
然而，這樣一個繁榮、富有的西方頭號強國，在其鼎盛時期，卻因為一次歷史事情而備受批判，這次歷史事件便是愛爾蘭大饑荒。眾所周知，英國又名聯合王國，其核心是中古時代興起的英格蘭。歷史上的英格蘭在經過多輪擴張後，又將其勢力拓展至威爾斯、蘇格蘭以及北愛爾蘭地區，由此奠定了今日英倫地區的政治格局。而在被英格蘭納入其統治體系的諸多地區中，愛爾蘭又是相對獨特的存在。
愛爾蘭島孤懸海外，其主體民族愛爾蘭人，是上古時代凱爾特人的後裔，同英格蘭人在血緣、文化、宗教上均存在差別。12世紀，英格蘭封建主開始對愛爾蘭島進行徵伐，英格蘭人逐漸在島上定居。16世紀，英格蘭本土逐漸「新教化」，而愛爾蘭仍是傳統的天主教地域，教派之爭由此產生。12~18世紀，英格蘭對愛爾蘭的控制力度不斷加強。1800年8月，英愛《合併條約》籤署，愛爾蘭被剝奪了本就有限的自治權，併入英國。
對於當時勃興的英國資產階級而言，愛爾蘭的併入，無疑是一個「剪羊毛」的好機會。1815年《穀物法》生效，愛爾蘭成為英國的糧食輸送地。與此同時，英國資本家和親英派地主大範圍佔有土地，大量愛爾蘭佃農被趕出家園，並被迫耕種較小的、貧瘠的土地。在此情況下，愛爾蘭人只得種植馬鈴薯用以果腹，導致農產品單一化。與此同時，愛爾蘭自身也面臨著其他發展問題，例如人口激增、基層治理水平落後等。
19世紀40年代，積累已久的矛盾終於爆發。1844~1845年，一場嚴重的馬鈴薯病在愛爾蘭島上傳播，導致農業歉收，對高度依賴馬鈴薯果腹的的愛爾蘭貧民也造成毀滅性打擊。此後數年，饑荒席捲了愛爾蘭全境。在此期間，數十萬愛爾蘭人因飢餓而失去生命，更多的人則被迫遠走他鄉，謀求生路。然而，面對如此巨大的災難，正值鼎盛時期的英國當局卻淡然漠視，處置不力，最終導致局面變得更加難以收拾。
英國資產階級和親英派地主們，更著重於維護自身利益，而非救助災民。在富商權貴的幕後操縱下，愛爾蘭地區儘管民眾忍飢挨餓，卻仍有大量糧食被運走販賣。某位英國改革家說：「1846年，愛爾蘭共出口了326萬夸脫小麥、大麥和燕麥，25萬隻羊，18萬頭牛和18萬頭豬，而這些穀物和肉類本可以滿足愛爾蘭一半人口的需求。」從某種意義上講，大資產階級商人們的過度貪婪，加劇了這場災難。
很多英國資產階級，既在主觀意願上對救災不感興趣，又在千方百計阻撓其他國家的救援。奧斯曼帝國蘇丹本來決定向愛爾蘭捐一萬英鎊，但卻被英國外交官阻止，理由是維多利亞女王只捐了兩千英鎊，蘇丹不能比女王多。不少募捐而來的救濟款，也被貪心的權貴們裝入了自己的腰包。部分英國當權者還在灌輸這樣一種觀念：愛爾蘭一旦陷入困境，就會成為一無所有的乞丐，從而更依賴於英國乃至全人類的施捨。
直到19世紀50年代，這場災難才逐漸結束。根據相關資料統計，1841~1851年，愛爾蘭人口從850萬下降到650萬，人口銳減數量高達200萬。大饑荒過後，英格蘭地區繼續繁榮，愛爾蘭地區卻更加貧窮。正如列寧後來所概括的那樣：英格蘭繁榮起來了，愛爾蘭卻奄奄待斃。當然，大饑荒也在客觀上喚醒了愛爾蘭人的民族意識，加劇了愛爾蘭同英國當局的矛盾，從而在某種程度上，為大英帝國的破裂埋下了伏筆。
19世紀中後期，愛爾蘭本土出現了諸多反抗英國的秘密團體，海外愛爾蘭裔中也出現了「芬尼亞兄弟會」這樣的大型組織。隨著時間推移，愛爾蘭人的民族意識越來越強烈。1916年，愛爾蘭爆發了反抗英國的復活節起義。1918年一戰結束後，愛爾蘭繼續進行規模更大的反英戰爭，英國被迫允許愛爾蘭南方26郡獨立。此時大英帝國的勢力範圍雖然仍在擴張（攫取了德國的殖民地），但其瓦解的端倪卻已經顯現。
二戰結束後，由於戰爭造成巨大破壞力，以及亞非拉民族解放運動蓬勃發展，大英帝國最終走向末路。在大英帝國瓦解的過程中，愛爾蘭的反抗和獨立，是不得不提的一個環節。現在我們回頭再看愛爾蘭大饑荒，就會發現，是資本家的過度貪婪，以及西方文明根深蒂固的自負感，而造成了這場災難。但令英國權貴始料未及的是，這場災難也為帝國的瓦解埋下了微小的伏筆。
參考資料：《愛爾蘭史》