那年，京城一個姓劉的高官告老還鄉，回到廬江郡居住。他有一個兒子，本事不大，脾氣不小，沒啥出息。卻有一個女兒，取名蘭芝，生得如花似玉，知書達理，從小細心教養，琴棋書畫、針織女工無所不通。
到了出嫁的年齡，許多富貴人家上門求親，蘭芝姑娘卻提出，不嫁富貴豪門，只求溫柔才子。
然後，爹娘替她選中了一個叫焦仲卿的書生。焦家雖是鄉間平民，但是焦仲卿飽讀詩書，性格溫和，侍母至孝，是當地有名的才子、孝子，人品、才華都不錯。
劉蘭芝身在閨閣之中，也聽說過此人，心中歡喜。她哥哥卻強烈反對，認為妹妹嫁給這樣一個白丁，劉家就失去了跟豪門聯姻的機會，他們劉家以後在官場上就更難崛起了。
劉蘭芝也為自己強烈爭取，爹娘心疼女兒，最終依了女兒的心願。
劉家蘭芝姑娘，在當地也是美名傳揚的，是書生才子們傾慕的佳人，只是不敢奢求。焦仲卿沒想到，劉家會主動把橄欖枝伸給自己，心中那個歡喜呀。
可是劉家的門第那麼高，為了兒子的面子，焦母替兒子籌備了一份聘禮。這份聘禮對於劉家微不足道，對於焦家卻是傾盡了全力。
出嫁那天，蘭芝姑娘帶去了六七十箱嫁妝。然而焦母看著並不覺得高興，反而生氣，一邊心疼自己送出去的聘禮，一邊覺得劉家是故意炫耀。
次日清早，劉蘭芝打扮的整整齊齊，去給婆婆請安敬茶。婆婆看她穿一身新衣，頭戴珠翠，身披環佩，就氣不打一處來，心想自己一輩子都沒穿戴的這麼好過。當著兒子的面不好責罵，就陰陽怪氣地警告兒媳不要不知節儉，嫁到焦家就要依照他們家的規矩過苦日子。
此後，劉蘭芝就摘了釵環首飾，換上粗布衣服。
婚後，焦仲卿憑藉嶽父從前的關係，謀了一個小吏的官職。
焦母在外面可得意了，逢人便說：我家兒子多了不起，以後是要當大官的；劉家有什麼了不起，早就是個過氣的官，還不是上趕著求到我兒子，還倒貼嫁妝。
誰知焦仲卿不是個當官的料，當了三年也沒做出什麼成績，仍是個小吏。他自己也沒什麼仕途進取之心，只想夫妻和樂過日子就夠了。
焦母在外面越來越沒面子，回家就罵劉蘭芝，罵她爹不給焦仲卿弄個更大的官，罵她迷住了夫君不讓他上進。
焦仲卿在外地上任，一年難得回來幾次，每次回來就跟媳婦卿卿我我，焦母看著更是刺眼。待兒子走後，就罵兒媳霸著她兒子也不生個蛋，要讓他們焦家絕後。
當然，所有的忿恨都不會只是因一件事而起。
想到送給劉家的聘禮，焦母更是肉疼，若是叫兒媳把嫁妝拿出來，會遭外人罵的，怎麼辦？劉蘭芝不是會織布嘛，就讓她織布賣錢，把那錢補貼回來。哼，憑什麼我兒子在外面辛苦地賺錢養家，你在家裡悠閒的彈琴作樂。
於是，劉蘭芝就更沒了好日子。每天雞叫時就起床織布，織到深更半夜都不得休息，白天還要按時請安，侍奉公婆，照顧小姑子。
婆婆看她不順眼，就能處處挑出她的毛病：織布太慢了，茶水太燙了，沒叫你動你竟敢動了，沒叫你出聲兒你竟敢出聲兒了。
劉蘭芝畢竟是自小尊貴的千金小姐，不可能吃苦受屈了還能跟個丫環似的低眉順眼賠笑臉。躲回房裡掉眼淚，焦母也會憤憤不平，認為兒媳沒有老老實實跪下聽她訓，太擅自妄為了。
總之，這兒媳不是她自己挑選的，她在兒子的終身大事上竟然沒有機會行使決定性權威，她就是不爽，就是要把這個兒媳休了，按她的主意娶一個進來，花再多的聘禮也情願，娶個母老虎進來也認了。
劉蘭芝辭別的時候，再次打扮了一番，換上繡花衣裙，戴上珠寶玉佩，化著精美的妝容，步態嫋嫋，端莊大方，標準的大家閨秀風範。
焦母見到她這個模樣，又是大怒。
要說這個時候，劉蘭芝穿戴的是自己的陪嫁，而且是遂她的意被休出門，她為何還會怒？
她對這個兒媳，始終都是很嫉妒吧。