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春燕，又名小燕。在第63回賈寶玉過生日時，襲人向寶玉匯報：「我和晴雯、麝月、秋紋四個人，每人五錢銀子，……芳官、碧痕、小燕、四兒四個人，每人三錢銀子。」1從這份生日「禮單」來看，春燕是怡紅院的二等丫鬟，即鳳姐所說每月人各月錢五百的「八個小丫頭」之一。從第59回中還可以看出，春燕的媽、姨媽、姑媽都是賈府的奴僕，她應該是賈府內世代奴僕的「家生子」。
第23回書中，回娘家省親後的元春，恐自己幸過的大觀園被其父「敬謹封鎖」，「豈不寥落」，因命寶玉和眾姐妹進園居住。入住之時，每位小主子都添派了伏侍人員。第59回中春燕與藕官對話：「……幸虧有了這園子，把我挑進來，可巧把我分到怡紅院。」第23回明敘大觀園內住人是二月二十二日，正是初春時節，也是燕子飛歸舊巢或築新巢之時，春燕可巧就於此時從「家生子」裡被挑了出來分到了怡紅院，成了賈寶玉身邊的一個粗使丫鬟。這正如唐·李賀《南園》詩中的佳句：「春水初生乳燕飛」2從此春燕在「天上人間諸景備」的大觀園裡展開了自己的人生故事。
柳葉渚邊細數糾紛
春燕的故事首次出現在第59回中，時間已是大觀園住人後的第二個春天。當薛寶釵的貼身大丫鬟鶯兒正在柳葉渚邊的山石上折柳枝編花籃時，
只見何婆的小女春燕走來，笑問：「姐姐織什麼呢？」正說著，蕊藕二人也到了。春燕便向藕官道：「前兒你到底燒什麼紙？被我姨媽看見了，要告你沒告成，倒被寶玉賴了他一大些不是，氣的他一五一十告訴我媽。你們在外頭這二三年積了些什麼仇恨，如今還不解開？」藕官冷笑道：「……在外頭這兩年，別的東西不算，只算我們的米菜，不知賺了多少家去，合家子吃不了，還有每日買東買西賺的錢在外。逢我們使他們一使兒，就怨天怨地的。你說說可有良心？」春燕笑道：「他是我的姨媽，也不好向著外人反說他的。怨不得寶玉說：『女孩兒未出嫁，是顆無價之寶珠；出了嫁，不知怎麼就變出許多的不好的毛病來，雖是顆珠子，卻沒有光彩寶色，是顆死珠了；再老了，更變的不是珠子，竟是魚眼睛了。分明一個人，怎麼變出三樣來？』」
這段賈寶玉著名的「女兒三變」之論，就在春燕細敘小戲子與婆子的糾紛時從口中道出。這一方面是作者借小丫鬟春燕之口表達賈寶玉對女兒「三春」「三變」的感觸，另一方面也是春燕借其主人賈寶玉的話指說眾婆子。春燕接著說：「這話雖是混話，倒也有些不差。別人不知道，只說我媽和姨媽她老姊妹兩個，如今越老了越把錢看得真了。……後來老姊妹二人都派到梨香院去照看他們，藕官認了我姨媽，芳官認了我媽 ，這幾年著實寬裕了。如今挪進來也算撒開手了，還只無厭，你說好笑不好笑？……」春燕這段細說糾紛的話一氣說來，可算是全書最長的一段道白了，比薛寶釵長篇大套討論經濟改革的那篇「社論」還要長。因為春燕這段家常話中將賈府內上邊「領導」都不在家時，怡紅院內發生的幾件事都抖了出來，且這幾件事的當事人都是春燕的親屬。
「我姨媽剛和藕官吵了，接著我媽為洗頭就和芳官吵。……幸虧園裡的人多，沒人分記的清楚誰是誰的親故，若有人記得，只有我們一家人吵，什麼意思呢？」
春燕接著又告訴鶯兒，這柳葉渚一帶是她的另一個親屬其姑媽管著。她姑媽和她媽老姑嫂兩個照看得謹謹慎慎，一根草也不許人動。「你還掐這些花兒，又折他的嫩樹，他們即刻就來，仔細他們抱怨。」……一語未了，她姑媽果然拄了拐走來。
小燕子串起大波瀾
春燕的姑媽見鶯兒遭踏她的「責任段」，不好說什麼，便斥責春燕。春燕當然不服氣。鶯兒卻靈機一動編了一段「頑話」：「姑媽，你別信小燕的話。這都是她摘下來的，煩我給她編。我攆她，她不去。」結果春燕被其姑媽用拐杖打得又愧又急哭起來。誰知這時偏又有春燕的娘出來找他，聽了春燕姑媽的一頓申訴後，
他娘也正為芳官之氣未平，又恨春燕不遂他的心，便走上來打耳刮子，罵道：「小娼婦，你能上去了幾年？你也跟那起輕狂浪小婦學，怎麼就管不得你們了？」
那春燕啼哭著往怡紅院去了。……急的他娘跑了去又拉他。不防腳下被青苔滑倒。……鶯兒便賭氣將花柳皆擲於河中，自回房去。這裡把個婆子心疼的只念佛。
第59回回目上聯「柳葉渚邊嗔鶯吒燕」的故事至此為止。回目聯中說是「嗔鶯吒燕」，實則是春燕代鶯兒受過。春燕一直跑入怡紅院後，接著便發生了此回後半部分「絳雲軒裡召將飛符」的故事：春燕頂頭遇見襲人便抱住求救，襲人斥責其母，誰知那婆子不識趣又趕著春燕還要打。
麝月正在海棠下晾手巾，……一面使眼色與春燕，春燕會意，便直奔了寶玉去。……那婆子見他女兒奔到寶玉身邊去，又見寶玉拉了春燕的手說：「別怕，有我呢。」春燕又一行哭又一行說，把方才鶯兒等事都說出來。寶玉越發急起來……（麝月）便回頭叫小丫頭子：「去把平兒給我們叫來！平兒不得閒就把林大娘叫了來。」……說話之間，只見小丫頭子回來說：「平姑娘正有事，……他說：『既這樣，且攆他出去，告訴了林大娘在角門外打他四十板子就是了。』」
春燕在大觀園內這一連串的事件中是個無辜的受害者，若不是怡紅公子憐香惜玉，麝月當機立斷「召將飛符」，還真不好開交。正象平兒所說：「（上頭）能去了幾日，只聽各處大小人兒都作起反來了，一處不了又一處，叫我不知管哪一處的是。」
第59回中錯綜複雜的故事幾乎是由春燕一人串起來的，那三個「肇事」的婆子都與她沾親帶故。從書中一波未平一波又起的瑣事中，可以讀出作者用在這個小人物身上的筆墨：瑣事不小，小中見大。從這些瑣事中折射出怡紅院、大觀園乃至榮國府內上下之間、各房之間、主奴之間、奴才與奴才之間，以及小戲子與其乾娘之間的重重矛盾。第60回中寶玉命春燕母子去蘅蕪苑向鶯兒賠罪，又引出茉莉粉和薔薇硝一案，繼而暴露出庶母和嫡子之間、嫡子和庶子之間、無法無天的小戲子和無權無勢的半主子之間的種種矛盾。春燕這個小丫鬟在如此完整的兩回故事中貫穿始終，正象《詩經》中所描繪：「燕燕於飛，差池其羽」，「燕燕於飛，下上其音」。3從作者對全書的構思來看，春燕是安排在如此周密的敘事結構中的一個重要的串場人物。脂批將這種敘事技巧喻為：「著筆如蒼鷹博兔，青獅戲繡球」。④陳維昭在《紅樓夢一百句》中如此讚揚：「最能表現作者那種獅子戲球的高超技巧的是小說的第59回和第60回。」5春燕可以說就是那只在書中引導獅子舞動的繡球。
其實，春燕所串起的「波瀾」還不僅僅是這兩回。從第59回至63回的5回書中發生的一系列故事來看：藕官燒紙、芳官洗頭、鶯兒折柳、春燕被責、五兒氣病、芳官受辱、四個小戲子裹挾趙姨娘以及茉莉粉、薔薇硝事件和芳官與寶玉吃小灶飯、怡紅院內「群芳開夜宴」等等，無一不與春燕有關連，真可說是小人物引出了大故事,小人物也有大作用。第60回中趙姨娘借茉莉粉之由大鬧怡紅院，欺辱了芳官，四個小戲子便把趙姨娘裹住。正沒開交時，春燕奉晴雯之命請來了大觀園主事的李紈、探春並尤氏和平兒，平息了這一起亂子。第61回中柳五兒一心想進怡紅院，便要把自己得的茯苓霜分些贈芳官，於是趁黃昏人稀之時自己花遮柳隱的來找芳官。可巧小燕出來，小燕勸她不要性急，並提醒她晚了只怕關園門。小燕替五兒傳遞茯苓霜，並參與了「調唆寶玉要柳家的丫頭五兒」之事。
小人物偏有大志量
作為一個串場的小人物，作者同樣賦予她鮮明生動的個性與人生觀。春燕說到其母領著芳官的月錢，卻不給芳官洗頭之事：「昨日得月錢，（我媽）推不去了，買了東西先叫我洗。我想了一想：我自有錢，就沒錢要洗時，不管襲人、晴雯、麝月，那一個跟前和他們說一聲，也都容易，何必借這個光兒呢？好沒意思，所以我不洗。」短短幾句話使一個小丫頭的心性氣量躍然紙上，且話中又透出她與怡紅院中幾個大丫鬟的關係之親厚；又兼顧到她並不因芳官是新分來的小戲子而輕慢。此段話前她說到她媽和姨媽時：「他老姊妹兩個，如今越老了越把錢看的真了。」也是對春燕個性與思想觀念的刻劃。
到第60回，寶玉怕得罪了鶯兒給寶釵添煩惱，特叫春燕「你跟了你媽去，到寶姑娘房裡給鶯兒幾句好話聽聽，也不可白得罪了他。」她娘倆到蘅蕪苑後，又有蕊官託春燕給芳官帶薔薇硝之事。春燕回到怡紅院，「寶玉知道回復，便先點頭。春燕知意，便不再說一語，略站了一站，便轉身出來，使眼色與芳官。芳官出來，春燕方悄悄的說與他蕊官之事，並與他硝。」這一段描寫，也使春燕活靈活現如在眼前。特別是「春燕知意，便不再說一語」之句，表現了她作為怡紅院丫鬟的素養：處事得當、進退有據。呂啟祥在《紅樓夢尋》一書中認為：「須知《紅樓夢》中的丫鬟幾乎都不識字，但決非沒有文化。……在處理人際關係這門學問上，善自處、知進退、分寸合宜、言語得體，《紅樓夢》的丫鬟，尤其大丫鬟都表現得很出色。」春燕作為怡紅院的二等小丫鬟，在人際關係這門學問上也不遜色。
同回書中還有春燕自己的一個小故事：她娘兒倆奉命去給鶯兒賠罪，
一壁走著，一面說閒話兒。……春燕笑道：「媽，你若安分守己，在這屋裡長久了，自有許多的好處。我且告訴你句話：寶玉常說，將來這屋裡的人，無論家裡外頭的，一應我們這些人，他都要回太太全放出去，與本人父母自便呢。」……婆子聽了，便念佛不絕。
從這段話中不但看出賈寶玉尊重女兒、愛護女兒的秉性和「世法平等」的理念，還可以看出春燕這個小丫鬟不同於賈府中其他女奴「不奴隸，毋寧死」，而是有自己的大見識、大志量。蔡義江先生在此處有評：「縱然在賈府不愁吃穿，畢竟是受人役使的奴才。倘將來得人身自由，能成家立業，仍是此生一大心願」。⑥春燕安分守己的在寶玉屋裡克盡職守，是為了跳出賈府這個「火坑」，脫離「家生子」的奴籍。她不象睛雯：「痴心傻意，只說大家橫堅是在一處」，自以為天長地久，至死悔悟已遲；也不象金釧兒，離開主子便無顏活在世上；更不象花襲人：「八抬大轎」也不出賈府門。春燕是一個有自己獨立的人格與明確的人生理念的小丫鬟，她雖出身為「家生子」的下等女奴卻並不願終身為奴，她內心期望著最終能過上平民的普通生活。
一隻凌空而起的春燕
春燕是元春省親那年春天分到怡紅院的，首次出場又是在第二年春天柳樹發芽之時。唐·顏謙詩中有：「沙頭小燕鳴春和」之句，可知作者為春燕命名的合時對景。這隻伶俐的小燕子的確給怡紅院帶來了「春和」，她從下等小丫鬟中「凌空而起」，在怡紅院中，在主人身邊，發揮著自己的機敏才智，演繹著多彩的人生故事。
寶玉生日那天，芳官因沒人叫她吃酒，也「吃不慣那個麵條子」，告訴了柳五兒之母柳家的想吃小灶飯。柳家的便特為芳官做了四樣著名的「紅樓美食」。
吃畢，小燕便將剩的要交回。寶玉道：「你吃罷，若不夠再要些來。」小燕道：「不用要，這就夠了。」說著，便站在桌旁一頓吃了。……寶玉笑道：「還有一件事，想著囑咐你我竟忘了，此刻才想起來。以後芳官全要你照看他，他或有不到的去處，你提他。襲人照顧不過這些人來。」
寶玉自此將照顧芳官這件「心事」託付給了小燕。小燕趁便問寶玉柳五兒想進怡紅院之事怎麼辦，寶玉道「明兒直叫他進來罷，等我告訴他們一聲就完了」。至晚間「群芳開夜宴」之前，寶玉找了個事由，吩咐小燕一人跟他走至外邊，因見無人便問五兒之事。小燕回說五兒氣病了，只好等等再說。寶玉又問：「這事襲人知道不知道？」小燕道：「我沒告訴……」。這次寶玉瞞著襲人，先斬後奏私自允諾柳五兒進怡紅院之事，經過小燕傳話辦理暫告一段落。小燕從生活瑣事細微處入手，已逐漸取得其主子的信任。
當晚「群芳開夜宴」飲酒時，寶玉提議行「佔花名兒」酒令，襲人說人少了沒趣。小燕笑道：「依我說，咱們竟悄悄的把寶姑娘和林姑娘請了來玩一回子，到二更天再睡不遲。」襲人又要勸，寶玉道：「怕什麼，你們就快請去。」小燕、四兒都得不了一聲兒，二人忙命開了門，分頭去請。結果襲人、晴雯也出面，不但請到了薛、林二位，並請到了探春、湘雲。小燕還跟著翠墨將李紈和寶琴也請了來，於是眾裙釵直鬧到四更才散。筆者愚見：寶玉要飲酒豈可無薛、林二人？從文中看是小燕提議請，實則是作者自己要請，才借這個善於察言觀色、投其主子所好的小丫鬟之口說出來，不然何來下面「掣花名籤兒」一篇錦心繡口之文？
據筆者分析，春燕在怡紅院寶玉身邊的作為還應在第78回中有表現。第78回中晴雯被逐後寶玉從賈政處回到怡紅院，悄問兩個小丫頭襲人是否打發人去瞧晴雯，
這一個答道：「打發宋媽媽瞧去了。」……旁邊那一個小丫頭最伶俐：「我因想晴雯姐姐素日與別人不同，待我們極好。如今他雖受了委屈出去，我們不能別的法子救他，只親去瞧瞧，也不枉素日疼我們一場。就是人知道了回了太太，打我們一頓，也是願受的。所以我拼著挨一頓打，偷著下去瞧了一瞧。」接著說：「（晴雯）拉我的手問：『寶玉哪去了？』我告訴他實情，他嘆了一口氣說：『不能見了。你們還不知道，我不是死，如今天上少了一位花神，玉皇敕命我去司主。』……他就是專管這芙蓉花的。」
這個最伶俐的小丫頭書中未點名字。筆者愚見：依小燕素日的為人和她與睛雯的關係（睛雯要吃炒蘆蒿便是遣小燕傳的話），以及她善解主子之意的心機，這個最伶俐的小丫頭極有可能是小燕。因這時寶玉身邊的八個小丫鬟已去了小紅、四兒、芳官諸人，所餘者有限，得用之人更不多。《紅樓夢》至75回後整個賈府已走向衰敗，77回抄檢大觀園是賈家被查抄的預演，80回後大觀園諸芳已流散，因此到第78回時作者不大可能在寶玉身邊再插進一個起重要作用的「小人物」。故此筆者認為這個在晴雯之死情節中代作者說話的「最伶俐」的小丫頭很可能是春燕。
春燕雖然憑自己的謹慎敬業、靈心慧性在怡紅院裡站住了腳，逐漸得到賈寶玉的信任和使用，但她並不象花襲人「一味兒死勸」——並不想爭名分，何用違心去勸；也不象晴雯一樣「掐尖要強」——真有慧性者，要為自己留地步；又不象小紅「一心想攀高枝兒」——能在怡紅院裡站住腳，還用攀哪處的高枝兒？更不象墜兒「眼皮子薄」—— 既不把錢看得太真，又不想沾別人的光。在怡紅院的大小丫鬟中，只有與人無爭、心地純厚、「無風香自遠」的麝月可與春燕對看。她雖出生在世代為奴的「老鴰窩裡」，卻是一隻凌空而起的春燕；她雖落到了柳五兒夢寐以求的「高枝兒」上，卻並不嫌棄自己做下等僕人的母親、姑媽和姨母。在第62回中春燕吃了芳官的剩飯後，又留下個卷酥「這個留著給我媽吃」。她是一隻依戀舊巢的燕子，終久會回到自己親人身邊。
雖然作者的後數十回原稿我們已無緣得見，「三春去後諸芳盡」的最終結局不得而知，但春燕在怡紅院中的作為已為她自己鋪就了後路。惟願在大觀園「諸芳流散」後，這隻怡紅院的燕子會像《詩經》「燕燕」中所言：「終溫且惠」，「之子于歸」。⑦在王希廉評本《紅樓夢》的人物插圖中，春燕的象徵花卉是「燕尾草」。⑧ 花名雖為「草」，開出的花兒卻濃鬱馨香，散發出頑強的生命力。
春燕，這個地位低下的「家生子」小丫鬟，是作者巧妙構思，著力刻劃的又一個「異樣女子」。
主要參考書目：
①本文中原著引文出自紅樓夢研究所校注《紅樓夢》，人民文學出版社2008年版，下引不再注。
②《唐人絕句選》中華書局出版 1984年 第160頁。
③《詩經》安徽人民出版社 2001年 第30頁。
④《紅樓夢》（俞平伯評點）陝西師範大學出版社 2010年 第735頁。
⑤陳維昭《紅樓夢一百句》 復旦大學出版社 2010年 第175-176頁。
⑥蔡義江《蔡義江新評紅樓夢》 龍門書局 2010年 第676頁。
⑦同③。
⑧《紅樓夢古畫錄》人民文學出版社 2007年 第55頁。
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