朱元璋在建立明朝後，就開始著手處理所有的開國功臣們。在洪武朝前期，朱元璋處理功臣主要是為了維護自己的統治地位，鞏固自己的權力，避免那些曾經跟隨自己打天下的夥伴很恃功而驕，可以說這也是為了保護這些功臣。
到了洪武后期，特別是在太子朱標英年早逝後，朱元璋殺戮功臣的數量多了起來，在眾多被殺的功勳中及大部分都是在這段時間內發生的。這個階段，朱元璋殺戮功臣的原因就只有一個了，就是為了給自己的孫子將來即位鋪路。
朱允炆作為朱標的兒子，在能力上不及朱標，威望更是遠遠比不上自己的父親。朱標出生在朱元璋建立明朝之前，很早就已經跟隨父親朱元璋打天下了，因此那些大臣功勳也對朱標的即位表示可以接受，但他們怎麼可能會接受沒有任何經驗的朱允炆呢？
朱元璋也預料到將來自己死去後，孫子朱允炆無法震懾得住諸多功勳大臣，因此決定在自己的臨死前除掉所有對朱允炆有威脅的官員。在朱元璋的支持下，洪武末期一大批開國功臣遇害，像藍玉等人。但是朱元璋卻為朱允炆留下了耿炳文這個人，耿炳文也不負眾望，在靖難中戰功卓越，但卻依然無法挽救朱允炆失敗的命運。