何謂度牒？
佛教教制，善男子善女人剃度後稱為沙彌，沙彌必須學習佛門早晚課誦、規矩禮儀和佛學常識，通過一段時間的學習，經寺院考察合格後，準予沙彌求受具足戒（沙彌戒、比丘戒、菩薩戒合稱三壇大戒，又稱具足戒），由傳授戒律的寺院發給受戒證明——戒牒，沙彌受戒後則稱為比丘（男眾）或比丘尼（女眾），獲得比丘的身份後，才成為正式的出家僧人。
然而，佛教僧尼除了持有戒牒以外，必須還持有另一種證件——度牒，那麼度牒究竟是什麼東西呢？
度牒，是中國封建時代僧尼出家，由國家發給的身份憑證，也是能夠證明僧尼合法身份的具有法律效力的政府公文。度牒制度始於唐代（公元八世紀）終於清朝（公元十八世紀），歷時一千多年。據《佛祖歷代通載》卷十二記載：「天寶五載（746年）丙戌五月，制天下度僧尼並令祠部給牒」。
由此可見，度牒比戒牒更加重要，僧尼沒有戒牒，只能說明他（她）們是沒有受具足戒的沙彌，但如果沒有度牒，那麼則根本不允許出家。在古代，沒有朝廷的允許，私自剃度出家是違法的行為。
為什麼要實行度牒制度呢？因為在封建社會，戶籍和人口的數量，直接關係到國家力量的大小。封建統治者要憑藉所統轄的土地、人口、軍隊來鞏固他們的政權和統治地位。由於佛教僧侶階級歷來享有免除賦稅、不服勞役和兵役的特權，因此在戰禍連年、民不聊生的年代，人們為了躲避沉重的苛捐雜稅，或為了免徵兵役、勞役，便紛紛遁入佛門出家為僧。
另外，還有一部分小地主和自耕農民，為了免遭貴族豪強的欺壓霸佔，便設法尋求寺院的庇護，將土地房屋權屬交給寺院充當廟產並出家為僧。這樣一來，便造成了土地和人口大量流失，嚴重影響國家的財稅收入，也影響到勞役和兵役的徵用，如防洪治河、修築工事、徵兵戌邊都需要大量的人力、物力和財力。
針對大批青壯年男子出家的狀況，為了阻止人們逃往寺院，朝庭便設置障礙，制定有關出家的法令，規定全國各州府縣寺院不得私下度人出家。朝庭嚴格規定，要求出家的人，必須通過考試合格後，獲取朝庭頒發的度牒，才能正式剃度出家，否則，沒有度牒而私自出家則觸犯了國家的刑律，將受到嚴懲。
所以，從唐代開始，度僧歸政府掌握，出家者經審查合格得度後，由執掌行政命令的中央首要機關尚書省下掌管祭祀的祠部發出度牒，所以度牒又稱為「祠部牒」，僧尼以此牒為身份憑證，可免除稅務、勞役、兵役。
度牒原本是證明僧人身份的官方文件，但是在賣官鬻爵的封建社會，在國家財政收入減少、遭受自然災害、或時局不安穩的情況下，度牒還可以充當有價證券或者直接當作貨幣來使用，朝廷經常用度牒購買物質、賑濟災民、充作軍餉。
例如：唐玄宗天寶十四年（755年），範陽節度使安祿山與部將史思明起兵造反，叛軍攻陷長安，唐玄宗李隆基棄都逃往四川避難，李享即位（即肅宗），朝廷請出當時住在湖北荊州的神會和尚（668—760年）在洛陽設壇度僧。
神會和尚時年已近90歲，因為他德高望重、佛法高深，天下聞風而來，人們雲集洛陽，神會和尚把度僧的收入全部上繳朝廷，用作軍費，為平定叛亂、復興唐室立下汗馬功勞。安史叛亂平息後，唐肅宗在洛陽重修荷澤寺，讓神會和尚在寺裡安心養老，一時恩寵有加。
神會和尚圓寂後，朝庭諡他真宗大師，人們稱他所弘的禪法為荷澤宗。唐德宗還專門邀集天下禪師，一起推舉神會和尚為禪宗第七代祖師（北禪宗尊荷澤神會為七祖，南禪宗則尊南嶽懷讓為七祖），德宗皇帝親自為之撰寫了《七代祖師贊文》。
近代著名學者胡適在他的禪宗研究史論文中這樣寫道：「在這段戡亂戰爭的過程中，政府的財政卻異常的拮据，士兵無餉可發，政府只好籌款應付。籌款的方式之一便是發放佛道二教的「度牒」。人民之中有欲皈依宗教（或為免役免稅而皈依的），可向政府納款領到「度牒」。每一度牒索款十萬錢，那簡直是一種國家公債」。
政府度僧這一制度後來為歷代封建王朝所沿用，直到清代中葉才被廢除，度牒也因此被一併取消。
1996年6月，為了進一步貫徹落實中國佛教協會六代會的精神，中國佛教協會教制工作委員會擴大會議在江蘇省無錫市祥符寺召開，會議討論了《關於在全國漢佛教寺院實行僧尼度牒僧籍制度的辦法》的草案。當代高僧大德認為，末法時期重新確立度牒制度，嚴格規定佛教內部教制，防止僧伽隊伍魚龍混雜、泥沙俱下，將對整肅僧紀、重振教綱、純潔僧團、振興佛教具有重大的意義。
（原載於1996年《吉祥草》第一期）
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