10月5日起，2020年諾貝爾獎開始陸續揭曉。今年諾貝爾獎獲獎者的獎金將增加至1000萬瑞典克朗，比以往額外多100萬克朗（約合11萬美元）。
不過受新冠疫情的影響，諾貝爾基金會已取消了原定於12月10日在瑞典首都斯德哥爾摩舉行的諾貝爾獎頒獎典禮。獲獎者將不會按慣例被邀請至斯德哥爾摩，而是在各自國家的瑞典大使館或其從事研究的大學被授予諾貝爾獎章和證書，而主辦方將在斯德哥爾摩市政廳線上直播頒獎儀式。
2020年諾貝爾生理學或醫學獎得主 圖據諾獎官網
當地時間5日11點30分（北京時間17時30分），在瑞典首都斯德哥爾摩卡羅琳醫學院，2020年諾貝爾生理學或醫學獎得主率先揭曉，美國科學家哈維·奧爾特（Harvey J. Alter）、查爾斯·賴斯（Charles M. Rice）和英國科學家麥可·霍頓（Michael Houghton）因發現C型肝炎病毒成為該獎項得者。
諾貝爾委員會主席託馬斯·佩爾曼在答記者問時表示，委員會在今日凌晨4點給其中兩位獲獎者致電通知他們獲獎的消息，兩位獲獎者都表示十分驚喜。
一場跨越數十年的科研接力
挽救了全球數百萬人的生命
哈維·奧爾特1935年出生於美國紐約，1956年在羅徹斯特大學獲得文學學士學位，1960年在該校得到醫學學位。他於2000年獲拉斯克臨床醫學研究獎，2013年又獲得了蓋爾德納國際獎。
1964年，奧爾特與已故的1976年諾貝爾獎得主巴魯克·布隆伯格共同發現了「澳大利亞抗原」，後來被認為是B肝病毒的一部分。
當時，在美國國立衛生研究院（NIH）工作的奧爾特正在研究輸血患者的肝炎發病率，他們發現，儘管對B肝病毒的檢測減少了輸血相關肝炎的病例，但仍有大量「令人擔憂」的血源性肝炎病例存在。奧爾特和同事們發現，這些肝炎患者的血液可能會把這種疾病傳染給黑猩猩，而黑猩猩是除了人類之外唯一易感的宿主。
C型肝炎病毒可導致不明原因的輸血後肝炎 圖據諾獎官網
隨後的研究還表明，這些未知的感染源具有病毒特徵。奧爾特對此的系統研究定義了一種新的、獨特的慢性病毒性肝炎，這種神秘的疾病後來被稱為「非A、非B型」肝炎。
接下來的時間裡，識別這種新型病毒成為了當務之急。科學家們當時用上了所有傳統的病毒搜索技術，然而，在此後的十多年間這種病毒仍然是個謎。
當時在製藥公司Chiron工作的英國生物化學家麥可·霍頓承擔了分離病毒基因序列所需的艱巨工作。霍頓和同事從一隻被感染的黑猩猩血液裡發現的核酸中收集了一組DNA片段。這些片段大部分來自黑猩猩自身的基因組，但研究人員預測，一些片段可能來自這種未知的病毒。
鑑於肝炎患者血液中含有抗病毒抗體的假設，研究人員利用患者的血清來鑑定編碼病毒蛋白的克隆病毒DNA片段。經過全面的搜索，他們發現了一個陽性的克隆。進一步的研究表明，該克隆來自一種新的屬於黃病毒家族的RNA病毒，被命名為「C型肝炎病毒」。慢性肝炎患者中抗體的存在強烈暗示了，這種病毒正是缺失的病原體。
據世衛組織統計，每年約有40萬人死於C肝 圖據諾獎官網
C型肝炎病毒的確認是決定性的環節，但這個謎題仍有一個關鍵部分被遺漏了：單一的C肝病毒是否會導致肝炎？為了回答這個問題，科學家們必須研究克隆的病毒是否能夠複製並導致疾病。當時的華盛頓大學聖路易斯分校研究員查爾斯·賴斯和其他研究RNA病毒的小組注意到，在C型肝炎病毒基因組末端有一個此前未被識別的區域，他們懷疑該區域可能對病毒複製十分重要。
賴斯還在分離的病毒樣本中觀察到了遺傳變異，並推測其中一些可能會阻礙病毒複製。通過基因工程技術，他生成了一種包含新定義病毒基因組區域的C型肝炎病毒的RNA變體，不具有失活變異。當這種RNA被注射到黑猩猩的肝臟時，它們的血液中檢測到了病毒，並觀察到了與患有慢性疾病的人類相似的病理變化。這是最終環節的證據，證明C型肝炎病毒可以單獨導致不明原因的輸血後肝炎病例。
如今，C型肝炎已成為全球性的主要健康問題。據美聯社報導，世界衛生組織估計，全球每年有超過7000萬例C肝（HCV）病例，這種慢性疾病是引起肝硬化和肝癌的主要原因，每年約有40萬人因此死亡。
諾貝爾獎委員會指出，三位科學家的工作使血液檢測和新藥成為可能，挽救了數百萬人的生命 圖據諾獎官網
諾貝爾獎委員會的頒獎詞寫道，哈維·奧爾特對輸血相關性肝炎的系統研究表明，一種未知病毒是慢性肝炎的常見病因。麥可·霍頓使用了一種未經驗證的策略，分離了一種名為C型肝炎病毒的新型病毒基因組。查爾斯·賴斯則提供了最終的證據，表明僅C型肝炎病毒就能導致肝炎。
諾貝爾獎委員會指出，三位科學家的工作有助於解釋甲型和B型肝炎病毒無法解釋的血源性肝炎的一個主要來源。他們的工作使血液檢測和新藥成為可能，挽救了數百萬人的生命。
在基礎和應用研究間切換？
諾獎得主有點難猜
根據傳統，每年的諾貝爾獎入圍名單和提名人都是高度保密信息，相關文件也被規定50年內不能對外公開。但這並不能阻礙外界對於預測每年諾獎得主的熱情。儘管「命中率」極低，但不少人已經摸索出了屬於自己的「門道」。
諾貝爾獎獎章 圖據諾獎官網
一些人重點關注哪些科學家獲得了所謂的「諾貝爾風向標獎項」，比如拉斯克醫學科學獎（Lasker prize for medical science）。然而，受新冠疫情影響，拉斯克獎在今年5月宣布取消今年獎項，使得今年的猜測比往年難度更大。
熱衷於諾貝爾獎預測的冷泉港實驗室癌症生物學家傑森·謝爾茨介紹道：「我回顧了過去20年的諾貝爾醫學獎。83%的獲獎者在諾貝爾獎之前至少獲得過拉斯克獎、蓋爾德納獎和霍維茨獎三個獎項中的一個。
他分析道，在近年來獲得這三個獎項的五個人中，只有一個人的研究領域迄今還未被諾貝爾委員會所重視，他就是耶魯大學醫學院的亞瑟·霍利奇，蛋白質摺疊和分子伴侶先驅。除了2004年的蓋爾德納國際獎、2008年的霍維茨獎和2011年的拉斯克獎，亞瑟·霍利奇還在2019年獲得了300萬美元的生命科學突破獎（Breakthrough Prize）。「他是我的頭號猜測人物，」謝爾茨說道。
而另一些人則熱衷於分析諾貝爾委員會青睞的研究領域，然後計算某一特定領域獲獎需要多少年的時間。據CNN新聞報導，最近的一項分析顯示，1995年至2017年間，在114個不同學科中，有5個領域佔據了諾貝爾獎超過一半的獎項，分別是粒子物理學、原子物理學、細胞生物學、神經科學和分子化學。
科睿唯安公司（Clarivate Analytics）的大衛·彭德爾伯裡向科技媒體STAT新聞表示，各學科輪流獲得諾貝爾獎的周期性似乎肯定存在。例如生理學或醫學獎，神經科學分別在2000年、2004年、2014年和2017年獲獎，免疫學在2008年、2011年和2018年獲獎。傳染病和癌症每隔十年或二十年就會勝出一次，因此它們在2020年很可能會落選。
2019年諾貝爾生理學或醫學獎頒給來自美英的三位科學家William G. Kaelin Jr, Sir Peter J. Ratcliffe和Gregg L. Semenza獲獎，獲獎理由是「發現了細胞如何感知和適應氧氣的可用性」 圖據諾獎官網
對於諾貝爾醫學獎，周期性也適用於在超基礎的分子生物學和真正治癒人們的東西之間切換。去年醫學獎頒給了「細胞如何感知和適應氧氣的可用性」這一相當深奧的研究，這可能會影響今年的評選結果。
「臨床方面的獎項有2003年的核磁共振、2005年的幽門螺桿菌和潰瘍、2008年的愛滋病、2015年的蛔蟲和瘧疾治療和2018年的免疫腫瘤學，所以今年可能會有臨床類的獎項，比如C型肝炎治療、帕金森腦刺激、耳蝸植入、他汀類藥物……」彭德爾伯裡說道。
彭德爾伯裡在2日表示，如果C型肝炎發現者洛克菲勒大學的查爾斯·賴斯（Charles Rice）和海德堡大學的拉爾夫·巴滕施拉格（Ralf Bartenschlager）獲獎，並不會令人感到驚訝。
2002年以來，科睿唯安公司每年都會基於其 Web of Science 平臺上的論文和引文數據，選出諾貝爾獎獎項所涉及的生理學或醫學、物理學、化學及經濟學領域中最具影響力的頂尖研究人員，授予他們「引文桂冠獎」。這一獎項以研究論文被全球同行引用的頻次和引文影響力為主要標準，獲獎人很有可能成為當年或未來的諾貝爾獎得主。迄今為止，已經有54位「引文桂冠獎」得主獲得諾貝爾獎，因此也被稱為「諾貝爾風向標」。
紅星新聞記者 徐緩