在歐洲，一度流傳著偉大的君主將會再度歸來的神話，譬如，重傷的亞瑟王並未身亡，只是被神秘的仙女接回阿瓦隆療養，當不列顛陷入危機，他就會重回不列顛，拯救英國人民。在德國，也流傳著類似的「皇帝傳說」（Kaisersage），故事的主角搖身一變，成了和十二聖騎士靜候重歸的查理曼大帝（Karl der Große），或是更能代表德意志人的「紅鬍子」腓特烈（Friedrich I Barbarossa）。是什麼能讓這位「紅鬍子」腓特烈和「歐洲之父」查理曼大帝並肩成為德國人翹首以盼的救世主形象呢？
歷史上的「紅鬍子」腓特烈生於1122年，斯陶芬家族（Staufen）施瓦本公爵腓特烈二世（Friedrich II）和巴伐利亞韋爾夫家族（Welfen）茱蒂特（Judith）之子，1141年繼承施瓦本公爵爵位，稱腓特烈三世（Friedrich III），1152年出於各家族利益均勢考慮，被選為德意志國王，1155年應義大利教宗尤金三世（Eugenius III）求助，出兵義大利，鎮壓城邦起義，同年被教宗阿德裡安四世（Adrian IV）加冕為神聖羅馬帝國皇帝，史稱腓特烈一世（Friedrich I），1178年，又被加冕為勃艮第國王。
（「紅鬍子」腓特烈）
由於覬覦義大利的富饒，這位德意志神聖羅馬帝國皇帝先後發動了六次義大利遠徵，取得數次勝利同時，也殘酷地屠殺不少義大利民眾後，聲名大噪。連年兵禍，義大利人民深受其害，深深記住了這位讓義大利血流成河的紅鬍子皇帝，贈與其耐人尋味的「巴巴羅薩」（Barbarossa）（義大利語：紅鬍子，德語Rotbart）綽號。利益交錯之中，巴巴羅薩與教皇，或兵戈相向，或無奈言和，分分合合。這位被公認為執政期間使神聖羅馬帝國的國力達到頂峰的君主，和同期的騎士一樣，對十字軍東徵抱有崇高的熱情，他受獅心王查理邀約，和法王腓力二世參與十字軍東徵。然而歷史的發展總是令人瞠目結舌，這位國王出師未捷身先死，前往戰場途中竟然意外淹死在了土耳其一條名不見經傳的格克蘇河（Fluss Saleph）裡。這樣一位叱吒風雲的君主，後來被不少史學家推上了德國中世紀最有作為的君主寶座，便鬧劇般草草了結了一生。
（格克蘇河）
紅鬍子的人生戛然而止卻富有戲劇意味，也是構築傳說的一手好素材，。19世紀浪漫主義在德國興起時，古堡、騎士、女巫、魔法等神秘的中世紀元素便重新走入人們的視野，中世紀不再是黑暗蒙昧的，而是英雄騎士叱吒風雲的浪漫時代。德意志中世紀封建文化全盛時期的執政者巴巴羅薩，便被約翰·卡爾·克里斯多福·納赫提伽爾（Johann Karl Christoph Nachtigal）以假名奧特瑪（Otmar）收錄進1800年的《民間傳說》中。故事中僧侶領著一名採礦人覲見腓特烈大帝，只見後者頭戴黃金王冠，坐於黃金寶座，隱居於水晶地宮，不時頷首。他的鬍子又紅又長，穿透了石桌，一直生長至腳邊。
（納赫提伽爾的《民間傳說》）
格林兄弟1816年出版的《德意志神話》（Deutsche Sage）引用了《民間傳說》21次，其中便包括《霍夫豪澤山的紅鬍子腓特烈》（FriedrichRothbart auf dem Kyfhäuser）的相關部分。格林兄弟豐富了納赫提伽爾的故事，他們筆下的這位皇帝深居哈茨（Harz）山脈（也就是《浮士德》中「女巫之夜」（Walpurgis Nacht）的狂歡地）的霍夫豪澤山（Kyfhausen），若他復出人世，便會在一棵枯樹上掛牌，枯樹會復而新綠，更好的時代也將降臨。皇帝或和來訪此山的人談話，或顯露於外，常坐在圓形石桌旁，託首酣睡，不停地點頭眨眼。他茂密的鬍髯一些穿透了石桌，一些卷繞著石桌，若繞了三圈，皇帝便會醒來，而現在只繞了兩圈。1669年一位農民由侏儒帶路，見到了紋絲不動的皇帝。農民不得不倒空糧袋，好裝滿黃金回去。一位牧羊人也得見君顏，他問，烏鴉依舊旋繞著山飛翔嗎？牧羊人回答，是的。君王嘆息道，那我只好再沉睡數百年了。
（哈茨山脈）
（霍夫豪澤山的巴巴羅薩）
格林兄弟塑造的巴巴羅薩形象深入人心，後來「巴巴羅薩熱」的不斷升溫，尤其是在19世紀初德國內憂外患之時，準確說當時還沒有統一的「德國」，只有德語和德意志文化維繫著「德意志」這一文化概念。拿破崙軍隊的入侵狠狠地抽了一盤散沙的德意志人一鞭，於是他們開始迫切地渴盼和尋求民族統一和國家統一，期待安定和再現往昔神聖羅馬帝國盛況。「紅鬍子」腓特烈雖然曾在遙遠的義大利聲名狼藉，此時此刻卻是德意志人民予以民族精神的神話人物，被文學家和政治家打造成救世主和德意志人統一的象徵性偶像。
最著名的莫過於弗裡德裡希·呂克特（Friedrich Rückert）的敘事謠曲《巴巴羅薩》（Barbarossa），以格林兄弟的傳說為藍本，把紅鬍子腓特烈塑造為年老的巴巴羅薩，中了魔咒，深陷地宮，不死不滅，陷入長眠，若皇帝甦醒，帝國的榮光將重歸；象牙寶座上，大理石桌旁，皇帝託首久坐，仿佛在夢中般點了點頭，烈火般的紅鬍子透過石桌生長。詩中巴巴羅薩派遣侏儒出山查看烏鴉盤旋與否，他說，若是，他就不得不再沉睡數百年咯。呂特克的詩並未交代烏鴉是否仍然繞著山頂飛翔，而是以開放式結尾，保留一絲魔咒得以解除、巴巴羅薩得以重歸拯救德國的希望。弦外之音就是，也許今時今日，有望英雄重現，救黎民於水火呢？
（弗裡德裡希·呂克特）
拿破崙發動的戰爭雖然給德意志人民帶來了深重災難，卻也激勵了德意志民族統一抵禦外敵的決心。歷史上的紅鬍子雷厲風行，和德意志神聖羅馬帝國的兩大分裂勢力，即教皇和諸侯，逐鹿於歐洲大陸，在德意志人民長期群龍無首、諸侯割據、國家四分五裂的混亂時代中，物極必反，人們便愈發渴望強權、統一和復興，期待雷厲風行的亂世英雄，於是這位不同於查理曼大帝、有別於法蘭西人和其他外族人的、又是德國封建時期屈指可數的帝王便被推為全民崇拜的偶像人物。加之其生平常和同名孫輩腓特烈二世（Friedrich II）混淆為一人，死因又撲朔迷離，難以置信，給相關故事增添了不少傳奇色彩，引人入勝，是文學寫作的絕佳話題。
（霍夫豪澤山的巴巴羅薩洞穴）
拿破崙解放戰爭後，巴巴羅薩的形象一再被利用，第二帝國、第三帝國的統治者都熱衷這一人物的吹捧，以鼓動人民為掌權者而戰，服務自身目的。故而，巴巴羅薩的形象並不總是光輝偉大，海涅在《德國，一個冬天的童話》（Deutschland. Ein Wintermärchen）借這位死氣沉沉的帝王辛辣地諷刺了德國倒退的帝制復闢勢力。而納粹則利用巴巴羅薩的狂熱效應蠱惑人心，選擇出師未捷先溺死的「巴巴羅薩」為代號（Fall Barbarossa）發動侵略戰爭，致使二戰後這一形象一落千丈，除了被詩人君特·庫納特（Günter Kunert）等引以為戒，巴巴羅薩傳說歸入敏感甚至是禁忌話題，一如傳說中的巴巴羅薩，山中不知歲月，在幽暗的地宮繼續昏睡，漸漸沉寂。
（「巴巴羅薩」漫畫）
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