八十日帶發效忠，表太祖十七朝人物。十萬人同心死義，留大明三百裡江山。——閻應元
時至明末，天下板蕩。內有在各地災情以及庸貪官吏逼迫下誕生的以李自成、張獻忠等人為代表的農民軍四處流竄、肆虐，外有崛起於白山黑水之間、野蠻兇悍同時又對富饒的中原大地充滿覬覦之心的滿洲女真。無可奈何之下，本就脆弱不堪的大明帝國隨著數不盡的錢糧賦役投入平叛、禦敵以及賑災的黑洞卻又無濟於事後轟然倒塌，末代皇帝朱由檢也被迫自掛煤山結束一生。
然而，中國雖大卻經不住利益薰心者的不斷傾軋。就在山海關之戰中順軍大敗而清軍入關的同時，明朝宗室以及殘存的文武大臣們也逃亡南京應天府，以淮河為界建立南明。可是就在短短的一年時光內，清廷的兵鋒便摧古拉朽般將被內鬥侵蝕得千瘡百孔的弘光政權摧毀。剃髮令一出，更是一石激起千層浪！
在那個文明與野蠻碰撞、利益與欲望交織的時代，固然有人選擇俯首稱臣、恬不知恥地「為王先驅」。也有人黯然神銷，從此隱居山林不問世事。更有人散盡家財、悍然起兵，只為守護自己內心的正道。
公元1645年七月，雖無現代意義上的國家、民族意識且江南大局已定，在清廷知縣方亨「多殺樹威」的逼迫下江陰人民還是悍然起兵殺寇，以「大明中興」為旗號，自稱江陰義民正式反清。
同年，清廷降將劉良佐（弘光四鎮之一）、李成棟（明軍降將、劊子手）率軍來攻。
就在艱苦抵禦清軍攻城的危急時刻，負責江陰防禦的陳明遇想到了雖為典吏卻聲名赫赫、智勇雙全的閻應元。陳明遇委以大任，閻應元也義不容辭，趁亂帶領江陰城祝塘少年六百人，執械入城，接過江陰指揮權。
接過大任後，經驗豐富的閻應元很快便敏銳地認識到守城的關鍵：人員和糧食。在根據全城的戶籍對老幼青壯進行甄別，組織民兵協同戰鬥的同時，閻應元還同紳民商議，專門委任擅長理財的人士將城內公私所藏物資分類徵集，統一分配使用以達到人盡其才、物盡其用的目的。針對清廷善用奸細、習慣性誘降等特點，對城中過往行人嚴加盤詰，人員管制，肅清內奸也是閻應元守城過程中必不可少的環節。
等到清軍來攻，城上矢石如雨，士民更是拼死抵抗。主帥劉良佐大怒，命令上將九員先駕雲梯上城，城上以長槍刺之，上將五死四傷，有的身中三箭，有的被劈去頭顱，有的墮下城樓摔成肉餅，有的被火箭燒死。主帥更怒，傳令十營內選猛將幾員，步軍三萬，扎雲梯十張，來日分十處上城，如有退者立斬。一時間亂石紛飛，炮火連綿，雙方死亡不計其數。
某滿人大將自恃勇猛，穿著三層甲，腰懸兩把刀，親登雲梯，跨上城垛，執刀亂砍。哪怕守軍槍頭難穿其甲，明軍中善謀者仍持鐵鉤鐮，鉤斷其喉。一時間，清軍大駭，搶奪其屍，掛孝三日。
當然，閻應元也認識到，在絕對兵力和人員素質的碾壓下僅僅依靠守城之利是遠遠不夠的。於是積極鑄造守城工具，招青陽弩王黃鳴崗等千餘人，入城造小弩千張、小箭數萬枝，分派給守城軍士。與此同時，還積極探索火藥的新型用法，模仿舊制，製造火球、火箭之類，給予清軍以重大傷亡。
最為典型的莫過於清軍攻城不利、劉良佐親作勸民歌勸降，而城外援軍也屢屢被清軍擊破、孤立無援之時。當是時，清軍無奈屢屢勸降，而閻應元也抓住這一大好時機，在徵得當事人同意後，含淚送行城內以花白老人為主體的「投降使者」。以投降、送禮為名，使之深入清軍大營，進而趁著清軍歡喜之際引爆藏在裝銀木桶底層的巨量火藥，炸死清軍親王一人、大將二人，並引發大火，殺傷上千人。
初時，清朝親王多鐸聞知江陰久攻不下，極為震怒，他先派恭順王孔有德率所部兵協攻，緊接著又派貝勒博洛和貝勒尼堪帶領滿洲兵攜紅衣大炮前往攻城。等到貝勒博洛統率所部二十萬大軍來到江陰城下時，傲慢地認為手握重兵的劉良佐無能之極後，隨後發起總攻，下令三日內破城。
結果卻同樣顏面無光，同樣被迫屢屢勸降，最後甚至還驚動了當時清廷實際上的最高統帥——多爾袞。多爾袞親自曉諭招安，博洛命人用箭射入城中，言明已亡，何苦死守？閻應元命人在書後補上：「願受炮打，寧死不降！」射還給清兵。
危急時刻，閻應元反其道而行之，下令中秋前後，百姓攜壺提觴登上城樓，舉杯痛飲，諸生許用模仿楚歌，作《五更轉曲》，讓善歌的人登高傳唱，以笙笛簫鼓相和。皓月當空，劍戟無聲，黃弩、師鼓、胡琴於西城之敵樓，歌聲悲壯，響徹雲霄。清兵爭著靠前傾聽。或怒罵，或悲嘆，甚有泣下者，極大地打擊了清廷的士氣。
眼見攻城無效，博格也耍起了無賴，不再強行攻城。而是利用己方火炮的優勢，集中兩百多們火炮於東北角專心擊打城牆。清軍猛攻，江陰人民同樣冒死搶修。終於，八月的某一天，在火炮和連日大雨共同的作用下江陰城牆崩塌，清軍由缺口突入城內。
抗清三傑閻應元率千餘義軍與清軍白刃巷戰，為痛哭的劉良佐所擒，最後不願屈服、慷慨就義。陳明遇自己持刀與清兵血戰，身負重創，握刀僵立，死時，身子倚在牆邊，屹立不倒。馮厚敦自縊於明倫堂，妻與姊投井死。
八月二十二日，清寇開始屠城，百姓或力戰到底，或坦然就義，都以先死為幸，婦女多貞烈，投河而死。七歲孩童毅然就義，無一人順從。清軍屠城兩日後「出榜安民」，城內百姓僅剩「大小五十三人」而已。
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