大多數人首次聽說「天龍八部」是因為金庸的武俠巨著《天龍八部》，那麼天龍八部究竟指的是什麼呢？天龍八部，是佛教專有術語，為善道八部眾生，是佛教的護法神。天龍八部都是「非人」，包括八種神道眾生，因為「天眾」及「龍眾」最為重要，所以稱為「天龍八部」。八部包括：一天眾、二龍眾、三夜叉、四乾達婆、五阿修羅、六迦樓羅、七緊那羅、八摩睺羅伽。下面便做一個詳細的介紹。
佛教宇宙觀有三界（欲界、色界、無色界）六道（天、人、阿修羅、畜生、餓鬼、地獄）之說。
欲界有六重天；色界有十八天；無色界四天。「天眾」就是生活在各層天的眾生，他們的生活比人間優勝得多，壽命也長得多。天眾當然也包括天王，如帝釋天主、大梵天王等，民間常稱天王為神。中文常用省略語，所以「天」字至少包括四義：一、蒼穹；二、天界；三、天人；四、天王。天眾指的就是天人和天王。佛教認為一切事物無常，六道眾生處於輪迴之中，所以儘管天人的福報大，但他們的壽命終了之後，還是要死的。天人臨終之前有五種徵狀：衣裳垢膩、頭上花萎、身體臭穢、腋下汗出、不樂本座（第五個徵狀或說是「玉子離散」），這就是所謂「天人五衰」，是天人最大的悲哀。帝釋是眾天人的領袖。
「龍眾」中的「龍」，跟我國傳說中的「龍王」或「龍」不同，主要生活在水中。我國「龍」的歷史已經被推到8000年前，佛經中有五龍王、七龍王、八龍王等等名稱，古印度人對龍非常尊敬，認為水中生物以龍的力氣最大，因此尊稱德行崇高的高僧為「龍象」，如「西來龍」指從西方來的高僧。古印度人以為下雨是龍從天海中取水而灑下人間，這點也和我國古代文化中的龍很相近。曆書上註明幾龍取水，表示該年雨量的多寡。龍王之中，有一位叫做沙竭羅（意為海）龍王，他的幼女八歲時到釋迦牟尼說法的靈鷲山前，聽釋迦牟尼講說《妙法蓮華經》之後，向釋迦牟尼佛進獻寶珠，即刻轉為男身，騰空而起駕祥雲往南方無垢世界示現成佛度眾。這一罕見盛況，為天龍八部所見。
「夜叉」是佛經中的一種鬼神，其中首領有「夜叉八大將」、「十六大夜叉將」等。「夜叉」本義是能吃鬼的神，又有敏捷、勇健、輕靈、秘密等意思。「維摩經」註：「什曰：『夜叉有三種：一、在地，二、在空虛，三、天夜叉也。』」現在人們說到「夜叉」常指惡鬼。但在佛經中，很多夜叉受佛教化轉為護法善神，夜叉八大將的任務是「維護眾生界」。
乾達婆又稱為「香神」，是一種不吃酒肉、只尋香氣作為滋養的神，是服侍帝釋天的專管奏樂演唱的樂神之一，身上發出濃冽的香氣，「乾達婆」在梵語中有「變幻莫測」的意思，魔術師也叫「乾達婆」，海市蜃樓叫做「乾達婆城」。香氣和音樂都是隱約縹緲，難以捉摸。我國敦煌莫高窟中大量的飛天壁畫形象，其中手持鮮花、瓔珞等供品的即是乾達婆。
「阿修羅」這種神道非常特別，男的極醜陋，而女的極美麗。阿修羅王常常率部和帝釋戰鬥，因為阿修羅有美女而無美好食物，帝釋有美食而無美女，互相妒忌搶奪，每有惡戰，總是打得天翻地覆。大戰的結果，阿修羅往往戰敗，上天下地無處可逃，於是化身潛入藕的絲孔之中。阿修羅王性子暴躁、執拗而善妒。釋迦牟尼說法，說「四念處」，阿修羅王也說法，說「五念處」；釋迦牟尼說「三十七道品」，阿修羅王偏又多一品，「說三十八道品」。《大智度論》卷三十五：「阿修羅其心不端故，常疑於佛，謂佛助天。佛為說『五眾』，謂有六眾，不為說一；若說『四諦』，謂有五諦，不說一事。」「五眾」即五蘊」，四諦是佛法中的基本觀念。阿修羅王權力很大，能力很大，就是愛搞「天下大亂，越亂越好」的事，阿修羅又疑心很重，在聽佛說法時，疑心佛偏袒帝釋，故意少說了一樣。
「迦樓羅」指「金翅鳥神」。這是一種大鳥，翅有種種莊嚴寶色，頭上有一顆凸起的如意珠，此鳥鳴聲悲苦，以龍為食，每天要吃一條龍及五百條小龍。到命終時，體內積聚諸毒，無法再吃，於是上下翻飛七次，飛到金剛輪山頂上命終。因為一生以龍（大毒蛇）為食物，體內積蓄毒氣極多，臨死時毒發自焚。肉身燒去後只餘一心，作純青琉璃色。曾有舊小說稱嶽飛是「大鵬金翅鳥」投胎轉世。
「緊那羅」是歌神，或許是我們比較熟悉的形象，敦煌莫高窟壁畫中著名的那些飛天形象，其中手持各種樂器演奏飛行的，即是緊那羅。是專門演奏法樂的音樂家。在梵語中為「人非人」之意。他們形狀和人一樣，但頭上生一隻角，所以稱為「人非人」，善於歌舞，是帝釋的樂神。
「摩呼羅迦」是大蟒神，人身而蛇頭。在《首楞嚴經》中對摩呼羅迦有以下解釋：「摩呼羅伽，此雲地龍，亦云蟒神，腹行之類也。由痴恚而感此身，聾呆無知，故樂脫倫。修慈修慧，挽回前因，脫彼倫類也。」也就是說，摩呼羅迦是與天龍相對應的地龍，原本是腹行類，但「由痴恚而感此身」，由於「聾呆無知」，反而能「故樂脫倫、修慈修慧」，最終挽回前因，擺脫腹行類，脫胎換骨。
由此我們知道，「天龍八部」出於佛經，金庸以「天龍八部」命名一部寫盡人性、悲劇色彩濃厚的史詩巨著，實則寓意象徵著大千世界的芸芸眾生，背後因各自的貪嗔痴而掙扎於人性的悲苦與佛性的解脫之間。但是小說中的人物究竟對應天龍八部中的哪一部，金庸並未做過詳細的說明。