稀土金屬是鈧、釔和鑭系元素共17種化學元素的合稱，是現代生活中不可缺少的重要資源，在國防、冶金、機械、化工、陶瓷等多個領域都有涵蓋。稀土金屬素來有「工業維生素」的稱號，尤其是近年來成為各國爭相追捧的「香餑餑」。但由於其在全球的分布極不均勻，開採和萃取都有很大難度，所以目前很多國家都需要從我國進口，或是將開採出來的稀土送往我國工廠加工。因此其他國家在擔憂如果中國斷供或是不幫忙加工的話怎麼辦？
西方國家擔心我國斷供
稀土金屬由於其具有獨特的磁性、發光和電化學特徵，在很多技術中都有利於減輕重量，減少排放，降低能耗消耗，還可提供更高的效率、性能、小型化、速度、耐用性和熱穩定性。所以為了滿足對稀土的需求，以美國為首的多個國家組成了「稀土聯盟」，共同合作加緊建造除中國之外的大型稀土加工廠。日本就是其中之一，為了替美國分憂，不惜打破之前的計劃，根據日媒早前的報導，日本將提前1年時間，計劃在2021年試開採深海海底稀土資源。
【稀土是化學周期表中鑭系元素和鈧、釔共十七種金屬元素的總稱。自然界中有250 種稀土礦。】
日本技術並不成熟
據悉，全世界探明的稀土礦約有9261萬噸，其中我國就佔36%，目前世界上90%的稀土由我國供應。據了解，日本南鳥島海域蘊藏有1600萬噸的稀土，是1900年以來所有開採出來的稀土元素的5倍，預計能滿足全球780年的稀土使用需求。根據日本最新的計劃，將使用「地球」號深海探測船將稀土泥從幾千米深的海底吸上來，如果工程進展順利，能在短時間內開採出來，不僅能滿足日本的稀土使用，甚至美國面臨的稀土斷供問題也一併迎刃而解。
但日本的開採技術並不成熟，開採技術、成本以及控制重金屬汙染都是日本所要考慮的問題。如今提前開採，效果可能會適得其反。加上日本地震、海嘯頻發，因此日本民眾很是擔心，生怕會有什麼負面影響。而韓國則較早的認清只有與中國合作才能有活路，畢竟在上世紀70年代，我國就具備了一流的稀土回流串級萃取技術，經過多年發展，這一技術日漸完善。