朱家統治中國276年，共傳16帝。這16個皇帝中，除了明太祖朱元璋、明成祖朱棣、明宣宗朱瞻基、明孝宗朱佑樘外，其餘皇帝大多表現得比較平庸。即使考慮到清朝編撰的《明史》有抹黑的成分，明朝大部分皇帝，也稱不上是好皇帝。包括史書評價「明之亡，實亡於神宗」中30年不上朝的萬曆帝朱翊鈞，以及杖笞群臣、崇奉道教並禍及自身、尋興大獄、誤用佞臣、剛愎自用的嘉靖帝朱厚熜，還有耽樂嬉遊，暱近群小的正德帝朱厚照更是明朝皇帝中備受爭議和批評的。但就是在這樣大部分平庸的明朝皇帝統治下，大明依照享國276年，到底是為什麼呢？
一、強有力的內閣保障權力正常運行
中國王朝的覆滅原因中有一種基本模式，就是「制度崩潰」，即體制內的人叛亂或者相互衝突導致國家滅亡。比如西漢的漢元帝聲色犬馬，整個統治系統失能，最後被王家篡權。而明朝永樂中期以後，內閣職權漸重，兼管六部尚書，成為皇帝的最高幕僚和決策機構。後明宣宗朱瞻基時期，權力開始上升，形成了更為完善的政務流程:全國大大小小的奏章，甚至老百姓給皇帝提出的建議，都由通政使司匯總，司禮監呈報皇帝過目，再交到內閣，內閣負責草擬處理意見，再由司禮監把意見呈報皇上批准，最後由六科校對下發。在永樂朝以後，內閣權力加強。中晚明的歷史可以看出，只要內閣中人才濟濟，皇帝不能再胡來。明朝時，即使皇帝不上朝理政，國家機器也能依靠一班大臣和一整套政務流程維持正常運轉。
內閣大臣張居正
二、軍事上的都司衛所制度
明代的都司衛所制度可以說是朱元璋的一個創舉，明朝建國初期，因為軍隊編制相對比較混亂，有原來的紅巾軍，有地主軍，有新徵兵，有降軍也有犯罪充軍等等，隊伍編制雜亂，戰鬥力各不相同，指揮調動也不方便，因此朱元璋苦心積慮，要把這些軍隊整合起來，這就需要一種新的軍隊編制和組織形式。於是，朱元璋創建了都司衛所制度。這種制度，實際上就是軍區制度。都司管著衛所，衛所駐紮在地方，統轄千戶，百戶，總旗，小旗，士兵等軍民合一的軍戶。都司衛所的最高管理機構是五軍都督府。但都督府只有管理權，軍令權掌握在兵部手裡，也就是，武官管理，文官調度。軍隊衛所化，可以有效的保衛國家，震懾地方。因此，衛所制度最大的好處就是加強了中央對地方的控制，因此，衛所制度對維護大一統的國家是非常有好處的。
三、沒有外戚幹政
由於中央集權的加強，自太祖朱元璋開始，在選擇皇后和妃子的過程中，就不再像以前那樣（尤其是宋以前）皇帝也要與大家族聯姻，才能保障皇權的安全。朱元璋還立下的祖訓所有皇后必須出身小門小戶。其次即使一個家庭的女子被選為后妃，能夠改變他們家族命運的也只是一些照例的虛銜和俸祿，這些外戚從此不會再得到朝廷重用，反而在用人上是要刻意迴避的。而且朝廷在用人上，已經形成了一套固定的科考和晉升體系，即使是外戚也沒有可以特殊的，所以貴為外戚，基本沒有人能做大官的。這樣就基本從根本上杜絕了外戚幹政的可能性。
四、明朝皇帝不暴虐
明宣宗朱瞻基敬禮大臣，勤恤民隱，慎於用人，嚴懲貪官汙吏；
明英宗朱祁鎮被俘後尚能保持氣節拒寫招降書，復位後尚能任用賢臣，並廢除了洪武以來的嬪妃殉葬制度，被後世喻為德政。
明代宗朱祁鈺受命於危難，知人善任，在外依靠于謙，在內信任興安，不近聲色，使得大明江山社稷轉危為安，可謂是英明之主。但他未能盡善盡美，因而使奸臣趁機作亂。
明憲宗朱見深執政時代風氣清明，朝廷多名賢俊彥，朱見深能夠寬免賦稅、減省刑罰，使社會經濟漸漸復甦。但是在位期間任用奸邪，不能說沒有缺陷。
明孝宗朱佑樘為人寬厚仁慈，躬行節儉，不近聲色，勤於政事，重視司法，大開言路，努力扭轉朝政腐敗狀況，驅逐奸佞，勤於政事，勵精圖治。雖末年寵信宦官李廣，但是立刻改過自新，歷代史學家對他評價極高。
明武總朱厚照處事剛毅果斷，批答奏章，決定國家重大事件。彈指之間誅劉瑾，平安化王之亂、寧王之亂，大敗蒙古小王子，且多次賑災免賦，雖嬉遊玩樂，卻也有抵禦邊寇之功，大事上從不怠慢。
明世宗朱厚熜，在位早期英明苛察，整頓朝綱、減輕賦役，對外抗擊倭寇，重振國政，開創了嘉靖中興的局面。後期雖然好道教，不侍朝，然而依然牢牢掌控著朝廷官吏，可以稱得上是位有作為的皇帝，而非影視劇情演繹的那樣昏庸無能。
明神宗朱翊鈞初初親政時，勵精圖治、生活節儉，有勤勉明君之風範，期間主持了著名的「萬曆三大徵」，鞏固了漢家疆土。但執政後期荒於政事，倦於朝政，自此不上朝，國家運轉幾乎停擺，強徵礦稅亦是在位期間被稱為一大詬病，使大明王朝逐漸走向衰亡。
明光宗朱常洛，在位期間進行了一系列革除弊政的改革措施，罷除了萬曆朝的礦稅，撥亂反正，重振綱紀。但每日回宮後卻沉於酒色，縱慾淫樂。
明熹宗朱由校最大的特長就是做木匠活，到了醉心於木匠活的地步。如果他是個木匠，倒也還稱職，可是他偏偏是皇帝。
明思宗朱由檢繼位後大力剷除閹黨，勤於政事，生活節儉，是位年輕有為的皇帝。惜其性多疑，無法挽救衰微的大明皇朝。
基於以上四點原因，明朝雖然自立國以來就內憂外患不斷，明朝皇帝也看似平庸，大明卻能享國近300年。