從前，有個人叫做成新，有一天成新忽然生了病躺下了，他感覺到自己恐怕是要不行了，於是把自己的妻子喚來，說：「我這個病是治不好了，等到我去世的時候，你是要另嫁他人還是為我守節呢？我希望現在能夠聽到你的回答。」妻子聽後沉默了好久都沒有開口說話。
成新看她的樣子，接著說：「你為我守節自然是好的，但你若是要另嫁也是人之常情。是守是嫁，你明明白白的告訴我，這樣我死了也能夠安心了。」妻子聽後忽然留下眼淚慘然的說：「我們家是一貧如洗，如果你不在了，我吃什么喝什麼，怎麼能為你守節呢？」
成新聽後不再言語，只是緊緊地捏住了妻子的左臂，一直到閉上眼睛去世。哪知成新去世了，妻子也掙脫不了他的雙手，妻子就大喊救命。家人聽到後趕忙闖進房間，幾人幫忙是費了九牛二虎之力才把成新的雙手掰開。
再說這成新自己已經死了，他卻不知道。恍恍惚惚間他走出了家門，看到屋外有著大大小小十多輛的馬車，馬車上面都坐著人，馬車上面都寫著這些人的名字。成新過去一看，發現自己的名字也寫在馬車上面，他感到有些奇怪。正在他愣神的時候，車夫催促他趕緊上車。
成新聽了車夫的催促，雙腳不自覺地上了馬車。上車後，成新是迷迷糊糊，只聽見馬車的軲轆碾地的聲音，卻不知道這是要去哪裡。等到了一個地方，忽然聽到有人說話的聲音：「準備到望鄉臺了。」成新聽到這個地名感到有些奇怪，他自己似乎在什麼地方聽過。
正思索間，忽然聽到車夫開口說話：「今天斬了四個人。」成新聽到心裡大駭，於是屏息細聽這些人說什麼，這一聽倒好，他們說的全是陰間的事情。成新這時候有點察覺了：難道我已經病死了？又想到家裡面還有年邁的老母親，如果妻子改嫁將沒有人供養，想到這裡忍不住潸然淚下。
馬車又走了一程，只見有無數的高臺，高臺上面有不少人站著，這些人身上都帶著枷鎖鐐銬，他們站在上面嗚咽哭泣不止，讓人看了很是心酸，成新此時聽到有人說這裡就是「望鄉臺」了。馬車裡的人到了這裡紛紛跳下車來，爭先恐後要爬上去，卻遭到車夫的鞭打阻止。
但到了成新的時候，車夫卻是催促他登上望鄉臺，這望鄉臺很高，成新也不知爬了多久才到了臺頂。站在臺頂一看，自己家庭院及周邊的情景是歷歷在目，唯獨屋內的情景是一片朦朧，似乎被一層煙霧籠罩。成新想到自己的家，又忍不住悽然落淚。
等到成新轉頭的時候，他看到了一個穿短衣的陌生人，這個人開口問了成新的名字，成新如實相告。這人說自己是從東邊來的工匠。看到成新傷心落淚的樣子，就問：「你還有什麼事放不下的嗎？」成新就把自己的事情說了出來。
工匠聽了很是同情，於是就出謀要與成新一起逃走，但是成新害怕被車夫追趕，工匠說自有辦法，不要擔心。成新見高臺太高又感到害怕，工匠就說跟隨著他，不要害怕。說完就先跳了下去，成新看到也不再猶豫，閉眼跟著跳了下去，落地一點事也沒有。
兩人跳下來後就急忙逃跑了起來，還沒跑幾步，成新想著自己的名字還寫在車身上面，恐怕會被追捕。於是反身去把自己的名字給擦掉，然後飛快逃跑，再也不敢停息。沒多久，工匠把成新送回了家中。成新進入室內，看到了自己的屍體，身上一震，猛然驚醒了過來。
醒來後覺得口渴，大呼要喝水。家人聽到後都是嚇得臉色大變，進來看成新是個活人，才稍稍冷靜下來。於是就拿水來給成新喝，成新一口氣喝了半缸的水。突然爬了起來，對著虛空下跪感謝。然後又出門打揖作謝，方才轉回。家人看到成新突然復活了過來，就問他是怎麼回事？
成新把事情的原委說了出來，家人又問：「剛才你為什麼出門打揖作謝？」成新說：「我那是和救我的工匠告別。」家人看到成新沒事後，也就沒有再多問。煎了幾天的湯藥讓成新喝，成新的身體就完全的恢復過來了。成新好了以後，想到自己去世前妻子的薄情，心裏面很是厭惡，從此再也沒有跟她同床共枕。
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