在講曹操的堂弟曹仁的時候，我們說過曹仁是比曹操小了13歲，他早年的成長經歷其實和曹操並沒有什麼交集，而真正從小和曹操一起成長起來的主要還是夏侯惇、夏侯淵兄弟和曹洪，那麼我今天就主要講講曹洪！
曹洪（？－232年），字子廉，沛國譙（今安徽亳州）人。和曹仁一樣也是曹操的從弟，也就是堂弟。雖然史料上沒有曹洪具體的出生年月的記載，但是曹洪是和曹操從小一起玩大的，所以和曹操的感情很深厚。感情深厚到什麼程度呢？到了可以以命相救的地步。
為什麼這麼說？那是在初平元年（190年）二月，由於董卓進京以後胡作非為、禍亂朝綱，曹操當時和張邈一起發起了討董聯盟，並且在聯盟成員都在只顧置酒高會的時候，曹操親自率兵獨自前往討伐董卓。曹軍到了滎陽的時候遭遇到了董卓手下的部將徐榮，徐榮是董卓手下極為擅於統軍作戰的大將，然而當時這一點可能連董卓自己都不是很了解，更不用說曹操了。於是曹操當即率軍和徐榮所部展開了大戰，結果被徐榮率軍殺得大敗。曹操此次不僅是被擊敗，而且是全軍覆沒。在潰敗逃竄之時，曹操的戰馬中箭死亡，所幸曹操沒事，但是卻因此失去了坐騎。
而這時徐榮的軍隊正在後面乘勝追擊，曹操這要是被追上，那三國的歷史可就要被改寫了，這就是曹操面臨的第一次危險時刻。就在這千鈞一髮的時候，曹洪發現了失去了戰馬的曹操，於是趕忙來到曹操身邊，翻身下馬，將自己的坐騎讓給了曹操。
曹操明白，在如此危機的時刻，馬就意味著生存的希望，曹洪把馬讓給自己，就相當於把生存的希望讓給了自己。兩人雖然是上下級，但是同時也都是曹家兄弟，因此曹操推辭不肯接受。於是曹洪說道：「天下可以沒有我曹洪，但不能沒有你啊！」說完將曹操扶上戰馬，將手中的馬鞭對著馬屁股就是一鞭。戰馬吃痛，馱著曹操逃去，曹洪則邁開雙腿緊跟其後。
要說這曹洪的腳力和耐力那還真是不錯，當然，也加上曹操不忍心策馬狂奔甩下曹洪，曹洪竟然就僅以自己的雙腳緊跟著曹操就這麼逃離了戰場。倆人一路逃到了汴水河邊，但見河水奔流，十分湍急，而且水位很深，不能騎著馬渡河，也無法徒步涉水。如果放棄戰馬遊泳渡河，那就可能被趕來的追兵追上，而且就算勉強渡過了河，失去了戰馬，僅憑步行依然還是難以擺脫追兵。
於是曹洪氣兒沒喘勻又趕忙沿著河岸前行搜尋，終於尋到一隻渡船，曹操才得以和曹洪一起載著唯一的戰馬渡過了河，返回到譙郡。
可見，曹操起兵創業也不是一帆風順的。這次在創業初期的潰敗，幸虧曹洪以命相救，曹操才得以度過危機。
此次潰敗後，曹操的命雖然是保住了，但是家底兒全軍覆沒，賠光了本錢。不過呢，曹洪家裡有錢，可以說是家貲巨富，曹洪對曹操都能以命相救，錢更不在話下了。因此曹洪對曹操說：「兄長不必擔心，招募軍隊再次起家的事就交給我吧。」
曹洪與當時的揚州刺史陳溫是好友，於是曹洪從自己家裡拉來出一支一千人的家兵隊伍去找陳溫，倆人一起在此基礎上招募軍隊，募得「廬江上甲」（廬江地區的精銳士卒）二千人。然後向東去到丹楊，又募得數千人。曹洪帶著這支隊伍，趕到龍亢與曹操會師，把這支數千人的隊伍交給了曹操。曹操被曹洪這種以命相救而且還出錢出力的協助和支持所深深感動。
之後討董聯盟的各個成員貌合神離，為了各自的勢力範圍各自為政，甚至相互攻伐，聯盟形同虛設，自行瓦解。曹操則被屬下和好友袁紹舉推為了兗州刺史，在兗州逐漸發展壯大起來，並且把戰略目光放到了兗州以外的地區。而恰在這時，曹操的父親曹嵩辭官返鄉，在途經徐州的時候被徐州牧陶謙的手下給謀財害命。
因此，在初平四年（193年），為了替父報仇，曹操大舉進攻徐州。
然而就在曹操攻略徐州的時候，張邈和陳宮等人因為曹操在進攻徐州時屠了五座城，對此十分不滿，因此背叛曹操迎入呂布，佔據了兗州。曹操聞訊後趕忙放棄繼續進攻徐州，撤軍返回和呂布爭奪兗州。
當時正在鬧饑荒，曹洪自告奮勇作為前鋒在前開路，以東平、範縣為根據地，徵集糧食以接濟後續部隊。曹操隨後率軍和留守東阿的夏侯惇、荀彧和程昱等人匯合，然後又轉而攻克了濮陽周圍的濟陰、山陽、中牟、陽武、京、密等十餘座縣城。曹操這才得以在濮陽徵討張邈、呂布，最終將呂布擊敗，趕出了兗州。曹洪在這些戰役中立下了汗馬功勞，先被任命為鷹揚校尉，之後又遷為揚武中郎將。
到了建安元年（196年），曹洪奉命率軍西迎漢獻帝。在遷都許昌後，曹洪被朝廷授予諫議大夫之職。隨後的幾年裡，曹洪又單獨率領一支隊伍徵討劉表，在舞陽、舞陰、葉縣、堵陽、博望等地都擊敗了劉表的將領。曹洪因這些戰功，升為了將軍一階，遷為厲鋒將軍，封國明亭侯。接著，曹洪又屢次追隨曹操徵張繡、滅呂布，並在徐州將劉備擊潰，並以這些戰功被拜為都護將軍。
在徐州擊潰劉備的那一年是建安四年（200年），同一年內，曹洪與徐晃一起攻破了濦強縣的叛軍祝臂。
同年，袁紹率大軍南下與曹操在官渡爭霸，雙方相持。到了十月，袁紹的部下許攸投奔曹操，向曹操透露情報：袁紹的糧草大營在烏巢。並建議曹操前往截燒。曹操大喜，親率輕兵奇襲烏巢，同時留下曹洪和荀攸負責防守大營。
袁紹得到情報後，沒有聽取張郃的意見前往救援烏巢，而是聽了謀士郭圖的建議，趁曹操不在，進攻曹操的大營。結果曹洪和荀攸率領留守部隊咬緊牙關將大營死死守住，使得張郃、高覽無法攻破。
這時傳來了曹操成功火燒烏巢和郭圖甩鍋給張郃、高覽的消息。張郃、高覽聞聽之後，倆人一商量當即燒毀了攻營的器械，到曹營前去投降。曹洪見袁紹手下的名將突然來投降有點懵，生怕有詐，因此猶豫不決，不敢接受他們投降。荀攸說：「張郃因為計策不為袁紹採用，一怒之下來投奔，您有什麼可懷疑的！」於是曹洪這才接受了二人的投降。
然後，在史料中出現了一個耐人尋味的事兒，就是此後17年，關於曹洪的記載出現了斷檔。也就是說整整17年，曹洪都沒有任何值得記錄下來的事跡可以載入史冊了。
不過仔細想想倒是也不難理解，官渡之戰後，河北名將顏良、文丑戰死沙場，張郃、高覽則更是投降了曹操，為曹操所用。此後曹操經過休整後，率軍北伐，終於徹底消滅了袁氏集團，統一了北方。於是北方的所有人才都為曹操所用，一時間曹操麾下人才濟濟。而作為從小和自己成長起來的自家兄弟，而且還救過自己一命的曹洪，雖然忠誠不二，但是能力並不突出。因此，很可能曹操在不缺人才可用的前提下，就不讓曹洪再衝鋒陷陣了，而把他安排到一個不那麼重要的中高級職位上則再合適不過了。
其實這種現象即便是在現在在很多創業成功的企業中也非常常見，白手起家，很賣力，然而能力一般的創業團隊成員，在創業成功之後，往往會被老大放到一個閒職上高薪養老，就是這個道理。
於是曹洪便在史料中消失了17年，直到曹操的攤子鋪得很大，大到漢中都拿下了。而這時候劉備也佔據了西蜀，將大本營遷到了成都，並且要從曹操手裡奪下漢中。曹操這才再次啟用了曹洪。
建安二十二年（217年），劉備親率大軍進兵漢中，派遣張飛、馬超、吳蘭等屯軍下辨，曹操派遣做了17年都護將軍的曹洪前往抵禦。
在下辨附近，兩軍相持到了第二年，曹操傳令曹洪出擊吳蘭，臨行前將曹休任命為騎都尉，與議郎辛毗一起擔任主帥曹洪的參軍，並且和偏將軍曹真、雍州刺史張既等一起隨曹洪進軍徵討。
然而曹洪畢竟17年沒統軍上陣了，曹操有點不太放心，因此在出徵前對曹休說：「你雖名為參軍，但其實你才是這支軍隊的主帥。」曹休聞聽此言，一時間不知該如何與曹洪共處！
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