日常生活中，大豆油、菜籽油、花生油、山茶油、橄欖油等等，都是廚房中的常客。其實，還有一種油，它雖極少以桶裝油的形式出現在國內的超市或廚房中，卻充斥在人們生活的方方面面。
它就是棕櫚油，從大量煎炸食品背面的配料表中，都能找到棕櫚油的身影。我們吃的每一袋方便麵、每一份膨化食品都離不開它，除了直接用於煎炸食品外，棕櫚油還能加工成多種油脂製品，例如黃油、人造奶油等等，我們吃到的餅乾、蛋糕等也離不開棕櫚油。可以說，沒有棕櫚油，烘焙小能手便「巧婦難為無米之炊」。
而可以生產出棕櫚油的植物，就是油棕。除了種植園之外，在城市的景觀帶上，也有油棕的身影。
非洲來的油椰子
油棕是一種最具潛力的多年生熱帶木本油料作物，原產於非洲熱帶地區，屬於棕櫚科的常綠喬木。目前經過植物學家確認並保存的種類有非洲油棕、美洲油棕和奧達拉油棕。
和我們日常所見的棕櫚樹有那麼幾分相似，油棕也擁有巨大的、羽裂狀的葉片，粗壯的、三稜形的葉柄呈螺旋狀層層交疊，構成了莖的主體結構，油棕掉落的老葉留下的葉柄，形成了莖上突出的「鱗甲」。在殘留的葉柄之間，有大量葉柄邊緣分裂而來的棕毛。
油棕喜高溫、溼潤、強光照射和土壤肥沃的環境，能夠長成10米多高的油棕，粗看上去還和椰子有幾分相似，因此油棕又有「油椰子」的俗稱。
「據考古和化石考證，油棕起源於非洲熱帶地區。」中國熱帶農業科學院橡膠所油棕產業發展課題組組長曾憲海介紹說，油棕是古老的油料作物，直到18世紀末和19世紀初，才進入世界貿易，逐漸為更多人熟知。
中國出版社出版的《中國油棕產業發展戰略研究》一書寫到，最早在1435年至1460年航海家阿爾維塞·卡達莫斯託的航海記錄中明確提到了油棕樹：「找到一種橘紅色堅果的喬木樹種，堅果上有黑色芽眼，果很小，但數量很多，油作食用，像番紅花那樣的顏色。」
在非洲當地，人們利用油棕榨取油脂食用的歷史有數千年之久，甚至在古埃及的墓葬中人們都發現了疑似棕櫚油的痕跡。時至今日，非洲當地還有將油棕果肉直接打碎，作為油脂豐富的食材和肉類同煮做成醬汁的料理方式。
據了解，目前全球共有43個亞非拉國家種植油棕，主要分布在南緯10°至北緯15°之間的熱帶地區。曾憲海說：「其實主要生產國只有2個，分別是馬來西亞和印度尼西亞，這2個國家的油棕總產量佔世界油棕的八成以上。」
世界上第一個油棕園，於1911年在印度尼西亞的蘇門答臘島開建，隨後在印度尼西亞、馬來西亞半島等亞洲國家大量建立油棕種植園，緊接著，非洲原產地和中美洲國家開展商業性栽培。
從1926年開始，我國開始零星種植油棕，分布在海南島、廣東雷州半島、廣西北流和雲南河口等地，上世紀50年代末起海南曾大規模引種。
世界油王名不虛傳
隨著大航海時代的來臨，棕櫚油被作為非洲的一種特產，成為大西洋航海貿易中重要的貿易物資之一。不過，油棕 「走出非洲」的歷史並不長，喜歡溼熱的油棕無法忍受歐洲較冷的氣候，因此向歐洲的引種都以失敗而告終。直到十九世紀末，油棕才被引入中美洲加勒比海地區及東南亞地區。在東南亞，適宜的氣候讓油棕得以茁壯成長。
作為熱帶植物的油棕，並沒有固定的開花、結果時期，只要環境適宜，那麼它能持續不斷地開花結果。一旦種植，2年之後即可收穫，8至10年進入旺產期。
油棕是世界上單位面積產油量最高的油料作物，每畝油棕產油量是花生的6倍、大豆的8倍、油菜的10倍。油棕種植面積僅佔世界油料種植面積的5%，產油量卻佔到世界植物油的40%，是公認的「油料之王」。
「我國是食用油進口大國，國內食用植物油自給率不到40%，單單棕櫚油每年就要進口600多萬噸，佔世界棕櫚油總產量的11%，棕櫚油成為我國第三大食用植物油。」曾憲海介紹說。
一經大面積栽培，油棕園便可被當作「可再生的地上綠色油田」，使油棕成為最具潛力的戰略資源作物。我國熱區發展油棕產業潛力巨大，油棕屬熱帶木本油料作物，能在丘陵坡地種植，不像大豆、花生、油菜等傳統油料作物要佔用耕地，可在提高我國食用油自給率的同時，也有助於減緩「糧油爭地」矛盾。
那麼，如此巨量的棕櫚油都去了哪裡呢？答案是，大量的棕櫚油都進入了食品工業，成為了生產副食的原料油，棕櫚油為豐富餐桌花樣而做的貢獻，是無法被抹煞的。
相比於其他植物油，棕櫚油具有兩個優良特性：成本低和抗氧化性好。這決定了它在工業化食品生產中的重要性，除食用外還大量用於橡膠工業、食品加工業、油脂化工業、生物質能源等領域，用途十分廣泛。
另外，油棕還可以生產多種副產品，例如莖葉、核殼等可用於製作家具、工藝品、生物質燃料、造紙、肥料、飼料、活性炭等。
棕櫚油和棕仁油
油棕最為奪人眼球，利用價值最高的，當屬它那大串的果實。油棕果實由外果皮、中果皮、內果皮和核仁組成，成熟的中果皮又稱果肉。
鮮果肉含油率達60%，通過傳統的搗碎蒸煮，或是現代化的浸出、萃取，獲得的就是棕櫚油。粗榨棕櫚油的顏色通常呈現橙紅色，即使經過精煉也通常帶有較深的黃色，這是來源於果皮中含有的大量β-胡蘿蔔素。
將油棕果實一劈兩半，便可以看到乳白色的油棕仁，這就是核仁部分。油棕仁中的油脂含量也相當豐富，經過榨取後，可獲得顏色較淺的棕仁油。除了顏色不同外，棕櫚油和棕仁油的成分也有較大不同，這種差異也決定了二者用途的不同。
如果將棕櫚油加氫飽和化，那麼就會得到性質類似黃油的氫化棕櫚油——而它也是食品市場中氫化植物油的重要成員，諸如市面上的人造酪脂、人造黃油等，其主要成分都是棕櫚油。
色淺的棕仁油性質溫潤細膩，與椰子油很相像，口感淡爽而略帶果香，能夠代替椰子油的功能來佐餐食用。此外，棕仁油還可代替部分可可脂來製作巧克力等甜品。
不過，棕仁油更大的用途並非走上餐桌，而是作為高級化妝品、護膚品的原料。上好的香皂要加入一定比例的棕仁油，使其更為潤滑舒爽。而護手霜、面膜等產品中，也都能看到棕仁油的存在。
油棕就在不知不覺之中，已經用它豐富的油脂浸透了我們每個人的生活，是當之無愧的「世界油王」。