謀士的意思並不難理解，從字面來看，主要是指出謀劃策之人。而幕僚只是謀士的其中一類，古代讀書人講究「學而優則仕」，但偏偏有部分人，由於各種原因「學而優」卻不能「仕」，便只好以各種身份，效忠於為官者，為其出謀劃策、排憂解難。
謀士是個什麼樣的職業？
謀士起源較早，早在春秋戰國時期便有大量謀士充斥於各個官僚階層，例如趙襄子、魏文侯、「戰國四公子」、燕太子丹等，他們手下往往收養著上千門客，而這裡的門客，便是謀士的早期雛形，但這一時期的門客往往處在「食君之祿，忠君之事」的境地，且流動性極大。
到秦漢三國時期，開始慢慢出現職業化的謀士，他們充斥於各級官衙之中，立於各級官僚身旁或背後，雖然無法正式出任官職，卻也能夠通過這些官員實現自己的抱負。例如我們所熟知的張良、範增、郭嘉、賈詡等人，他們雖然也稱為「官」，卻大多不擁有正式官銜，但卻可以通過輔佐他人而流芳千古。
張良
到隋唐時期，謀士這個職業開始細化，例如主要負責掌管文書和檔案管理工作的「主簿」、「記室」，主要負責出謀劃策、擬定策略的「參軍」、「參謀」，主要負責後勤管理的「長史」等等。後來，更有部分謀士分流到了商業領域。
史料中也不乏關於謀士的記載，例如《墨子·號令》中「縣各上其縣中豪傑若謀士、居大夫、重厚口數多少」，《左傳·襄公二十六年》中「析公奔晉，晉人寘諸戎車之殿，以為謀主」，《後漢書·蘇竟傳》中「延岑護軍鄧仲況擁兵據南陽陰縣為寇，而歆兄子龔，為其謀主」等等。
需要指出的是，謀士作為出謀劃策之人，並非全部都是無官之人，部分出任佐官者也是謀士的一種。例如隋唐時期的「長史」便是朝廷常設的官職，其雖然也屬於謀士性質，但卻是有正式出身的。
幕僚只是謀士的其中一類？
相較於那些擁有正式官身的謀士，另有部分謀士由於各種各樣的原因「學而優」卻不能「仕」，也就是無法正式擔任官職，他們通常隱於幕後，而無法走到臺前，這類人才被稱為幕僚。
幕僚
雖然我們常常將古代官員稱之為官僚，但實際上「官」和「僚」有著本質區別。商周時期，正所謂「僚者，勞也」，此時的「僚」在含義上貼近於奴僕，到秦漢之後，「僚」才開始擁有僚屬的意思。也就是說，「官」乃是朝廷正式任命的人，是吃朝廷俸祿的，而「僚」則只是主官屬員，他們只由主官「發工資」。
「幕」本是帷幄的通稱，古代天子或將帥出徵時，因治無常處、沒有固定辦公場所，便只能在野外搭起帳篷作為臨時辦公場所，所謂「運籌於帷幄之中，決勝於千裡之外」便是源於此。起先是幄幕被稱為幕府，後來高級一點的軍政大員官署，也都被叫作幕府了。
與現代不同，古代擁有正式出身的「朝廷命官」相對較少，而管理事務卻極為繁雜，因而各級軍政主官，往往都擁有自行聘用秘書、參謀、副官等職員的權力，這些人便是幕僚了。與官員食朝廷俸祿不同，這些人的薪俸只能來自於效忠的長官。
古代讀書人講究「學而優則仕」，「十年寒窗」為的就是「金榜題名」，從而謀取一個正式出身。而出任幕僚者則大多出於被動，他們要麼是屢試不第者，要麼是因各種原因喪失出仕資格，亦或者被剝奪官職無法復起者，他們在無法通過科舉謀求正式出身的情況下，便只能通過出任幕僚而另闢蹊徑，另尋晉升之路。
事實上，幕僚在和平時期只能作為一種謀生手段，亂世時才是謀取高官厚祿的最佳時機，例如清末時期，湘軍和淮軍中不少幕僚便因立功，而得以出任高官，甚至是一種更加便捷的途徑。更奇葩的是，在淮軍將領升遷至督撫一級只有四人的情況下，淮軍幕府中竟然就出了十位督撫級大官。再如姚啟聖，他曾因擅自開放海禁而被彈劾罷官，後在平三藩時投入康親王愛新覺羅·傑書麾下效力，立功後逐再被啟用。
綜上所述，謀士相較於幕僚範圍更廣，凡是出謀劃策者均可稱之為謀士，其中不乏出任佐官的朝廷命官；而幕僚則只是謀士的一種，他們沒有正式出身，只能效命於主管幕府之中。