宋英宗趙曙，並不是宋仁宗的親兒子。
趙曙的爺爺是宋真宗的弟弟、仁宗的叔叔商王趙元份，父親是濮安懿王趙允讓，所以趙曙實際上就是宋仁宗的堂侄。
宋英宗像
趙曙原名趙宗實，是趙允讓的第十三個兒子。據《宋史·卷十三·英宗本紀》記載，趙允讓在任江寧節度使時，夢見兩條龍與太陽一起墜落，就用衣服接著。後來他的夫人仙遊縣君任氏懷孕，於宣平坊宅第生下趙宗實。趙宗實出生的時候，紅光照遍居室，有人看見黃龍在紅光中遊動。
這件事被《宋史》載入，可見在歷史上所言非虛。當然，對現代人來說，大多都不會相信。
宋仁宗原來是有三個兒子的，但都幸早亡。為了選取皇位繼承人，遂將趙宗實招納入宮，由曹皇后收為養子。
趙宗實四歲入宮，長大後並未被立為太子，而令其仍回歸到父王府中。在趙宗實為父親趙允讓守喪期間，司馬光、歐陽修、包拯、呂景初、趙、吳奎等大臣全都上疏，力請早立皇太子。當時擔任過宰相的文彥博、富弼、王堯臣也曾相繼勸告宋仁宗，讓他早立太子，可惜均未被採納。
司馬光上疏說："以前臣進言請求早立太子，陛下恩準馬上進行，但至今未見任何動靜，想必是有小人從中進了讒言，說什麼'陛下年富力強，為何急於做這種安排後事的不祥之舉呢？'小人們沒有遠見卓識，只是為了乘將來倉猝之際，推舉與自己親近的人繼承皇位。由國老操縱朝廷大事，把天子當作門生一樣來使喚，這樣的禍事古來已不可勝數！"
宋仁宗看了這段奏疏，心裡大受感動。與此同時，擔任江州知州的呂誨，也在上疏中請求早立太子。
宋仁宗像
仁宗召見丞相韓琦，讓他閱讀司馬光和呂誨的奏疏，然後焦急地問他："我也早有立皇太子之意，然而誰最合適呢？"
韓琦惶恐地答道："這不是我們做臣子的人所能討論的，應當由陛下裁決。"
仁宗說："宮中曾收養過兩個兒子，年歲小的非常愚昧，近似於痴呆，只有年歲大的那個還算可以。"
韓琦詢問名字，仁宗說就是以前的養子趙宗實。後來在韓價等人的極力贊助下，仁宗終於決定立趙宗實為太子。
當確立趙宗實為太子的詔書下達時，趙宗實堅請居父喪期滿後就太子之位，得到了宋仁宋的恩準。待趙宗實居喪期滿後，仁宗於至和二年（1055年）再次召他入朝，他卻極力推辭。仁宗又命翰林學士王珪起草詔書，正式冊封趙宗實為皇太子，趙宗實仍復稱病推卻。
司馬光對仁宗說："皇子推脫意料之外的富貴，說明他的賢德遠遠超過了常人。然而，父親的命令不能不從，君主的旨意更不能延誤。請陛下以巨子的大義來斥責他，想必他一定會聽從的。"
仁宗按司馬光的建議行事，果然為趙宗實所接受，但具體說了些什麼，史籍中似乎沒有記載。
趙宗實入宮之前，告誡家中僕從們說："替我守好房舍，等將來皇上有了嫡傳，我還要回來。"於是趙宗實乘坐肩輿入朝，各色隨從不滿三十人，行車更為稀少，只帶了幾柜子書籍。儘管這樣，他還是受到了朝野上下的隆重恭賀。
就這樣，趙宗實做了皇太子，仁宗為他改名為曙。趙曙在太子位上謹小慎微，恭儉禮讓，雖沒有什麼宏大作為，而天下人都打心底裡佩服他的品德。
嘉祐八年（1063年），宋仁宗在位四十三年去世，皇子趙曙即位，這就是英宗皇帝。
英宗繼位後，尊曹皇后為皇太后，仁宗的遺詔頒行之日，舉國哀悼，雖深山窮谷之地，人們也莫不奔走悲號，如喪考妣。
後來英宗生病，詔請省太后權宜一同處理軍國重事。曹太后生性慈儉，頗涉經史，聽政以後，多引經據典來決斷政務。內外奏章，每日雖達數十件之多，太后仍能一一記錄綱要，妥為處置，惟獨對待曹氏外戚及身邊的內侍，毫不顧惜，他們亦不敢越軌行事，朝野上下無不肅然起敬。
宋英宗病情加重，逐漸發展為舉止失常，對宮中內侍尤其暴怒，令手下人多不高興，為發洩心中的怨憤，逐在太后、皇帝之間製造讒言，使雙方離間成仇，宮廷內外均為之擔憂懼怕。
知諫院呂誨急忙上書曹太后和宋英宗，語真意切，道出許多別人不便陳說的勸解之詞，但兩宮之間的積怨仍未消除。
有一天，韓琦、歐陽修在曹太后簾前奏事，卻見太后雙目垂淚，嗚咽不止，把英宗舉止變態的事全部抖摟出來。韓琦說："皇上暫時生病，導致性情失常，痊癒以後，一定有所改變。況且太后為母，皇上為子，子有病，難道你做母親的不能包涵嗎？"太后仍然沒有想通。
歐陽修又奏道："太后侍奉先帝數十年，仁德高厚，天下共仰。從前張貴妃得寵，死後又得追封為溫成皇后。對溫成皇后那樣的榮寵，太后尚能處之泰然，如今母子相關，何至不能相容呢？"太后聞言，方才收淚。
韓琦又大聲說："我們為臣之人遠在宮外，皇上病體如果失於調護，太后是無法推脫責任的。"
太后聽罷，吃驚地說："這話從哪裡說來？我心裡更愁得緊哩！"內侍們聽了這番對答，都不禁瞠目結舌，暗生虛汗。
幾天後，韓琦獨入內廷，向英宗問安，英宗略諭數語，便道："太后待我，未免少恩"。
韓琦忙對道；"自古聖帝明王，也有不少，獨稱舜為大孝，難道其餘人都不孝嗎？只不過父母慈而子孝，乃是常事，未足稱揚而已。只有父母不慈，子仍盡孝，方可稱名千古。臣恐陛下侍母不周，有虧孝道，天下豈有不想的父母？"英宗聞言，大有感悟。
英宗自六月以來從未上殿，有一天初臨紫宸殿會見百官，即被韓琦勸說，乘肩輿前去祈雨，而且素服出行，舉措至誠，遂使民心大受感慰。
英宗病情稍愈，命侍臣講讀經史於邇英閣，翰林侍讀學士劉敞進讀《史記》，讀至堯授舜以天下之事，即拱手講解道："舜出身寒微，堯禪授給他大位。天下歸心。萬民悅服，這並非因為舜別有他術，只因他孝親友弟，德播遠近，所以謳歌朝覲，不召自來。"英宗悚然改容，遂大徹大悟。
太后得知英宗的變化以後，也非常高興，兩宮間的疑忌逐漸得以化解。
不久，宋英宗立高妃為皇后。高后的母親曹氏，正是曹太后的胞姐，因此高后自幼被太后養育在宮內，且與英宗同歲，又一起受到過太后的撫育。當時宋仁宗就曾預言二人："他日必成婚配。"高氏長大後果然離開太后，做了英宗的妃子，婚後生子三人，此時被冊封為皇后。
韓琦為使太后撤簾還政，便挑選十餘件事稟奏英宗，英宗都裁決得當。韓琦遂將英宗裁定之事復奏太后，太后對每件事都—一點頭稱善。韓琦隨即向太后道出皇上聖斷英明，又兼太后訓政，自請告老休養。太后說："朝廷大事，全仗相公，相公如何可去！倒是我應該退居深宮了。我每日在此垂簾，並非為了幹政，而是因為皇上抱病，不得已而為之。"
言畢，太后當即離座，示意撤簾。韓琦遂命鸞儀司遵旨撤簾。英宗從此得以親政。
內侍任守忠，曾在英宗生病期間，乘間進讒兩宮。忽有一日，韓琦拿出一道空頭皇帝詔令，自己署名籤字之後，又讓兩位參知政事籤名。當時的兩位參知政事，一個是歐陽修，另一個是趙概。歐陽修一句也未說就當即籤名，趙概卻有難色。歐陽修就對趙概說，"你不妨照籤，韓公定有說法。"趙概不敢違命，只好勉強籤字。籤字後，韓琦坐於政事堂上，召任守忠至，命其立於庭下，當面叱道；"你的罪狀本當殺頭。"遂取空頭詔令，親手填寫，付與任守忠，下令即日押送出都，貶往蘄州。
韓琦的意思是，如不當機立斷，恐中途生變。任守忠的餘黨史昭錫等人，也被一律斥逐，流放到偏遠的南方。一時間，朝廷內外，拍手稱快。
宋英宗治平四年（1067年），英宗再次生病，一連十多天不能上朝理事。韓琦入宮探問起居，即進言道："陛下多日未視朝政，朝廷上下驚疑不定，清早立儲君，以安社稷。"
英宗微微點頭，當即命召學士承旨張方平，入福守殿起草詔書。英宗坐在那裡，說的話誰也辨別不清。
韓琦
張方平奉上紙筆，英宗勉強接筆，在紙上寫道："立大大王為皇太子。"張方平請求寫出大大王的名字，英宗竭盡全力，才寫下了"穎王頊"三字。
張方平即遵照英宗旨意，草就立穎王頊為皇太子的詔書。立儲詔書寫畢，英宗不覺慨嘆一聲，忍不住淚流滿面。韓琦等當即退下。文彥博在歸途中對韓琦嘆道："看見皇上的表情沒有？人生至此，雖父子亦不能不動情啊！"
英宗在位四年去世。他憑藉天資明哲，榮膺繼承大統的天命，在位期間，禮賢下士，愛民如子，上奏一經裁決，多出群臣意表，因此被稱頌為良主，然而過早去世，令其不能大有作為，實在讓人痛惜。