福晉是清朝特有的屬於皇室貴族婦女的一種稱謂，福晉本身也有很多種，比如大福晉、嫡福晉、繼福晉、側福晉、庶福晉，而因為滿人特有的婚姻制度，嫡福晉和庶福晉之間的關係並不能簡單歸結於我們所熟知的妻和妾的關係，總之，福晉這一稱謂在清朝時期是比較複雜的，尤其是尚未形成規制的清初時期，皇帝的后妃也用福晉來稱呼。
拿清太祖努爾哈赤來說，努爾哈赤是後金的建立者，也是清朝的奠基者，他的一眾妻妾就統稱為福晉，要知道滿人最開始並不是所謂的一夫一妻多妾制，反而是一夫多妻制，所以努爾哈赤有數位妻子，都被稱為福晉。
但即便大家都是妻子，為了便於管理也總有一個是地位最高的，這一位就是最開始的原配妻子即正室，被稱為大福晉，繼室則稱為繼福晉（或者繼室大福晉），其餘的就是福晉（包括側室和侍妾），也由此，大福晉在後來專指皇后）。
努爾哈赤一生有四位大福晉（其中原配也被稱為元妃，後三位也被稱為大妃），其最後一位大福晉就是多爾袞的生母阿巴亥，她是以側福晉的身份嫁給努爾哈赤的，後來成為大福晉（大妃），為努爾哈赤生下了三個兒子，但後來被以皇太極為首的四大阿哥逼迫為努爾哈赤殉葬。
努爾哈赤時期畢竟還是後金時期，等到了其子皇太極繼位之後，清朝正式建立，但在皇太極時期，福晉的稱謂也是比較混亂的。大清建立之後，皇太極冊封崇德五宮后妃，也被稱為五大福晉，其中地位最高的是清寧宮的哲哲，即孝端文皇后，當時被稱為國君福晉。
排在第二的就是關雎宮的海蘭珠，被稱為東大福晉，西大福晉則是麟趾宮的娜木鐘。還有衍慶宮的東側福晉巴特瑪·璪和永福宮的西側福晉布木布泰（即後來的孝莊文皇后，我們熟知的孝莊太后就是她）。五大福晉之下還有福晉。
清軍未入關之前，皇帝的后妃都用福晉來稱呼，而到了順治帝入關之後，很多東西逐漸漢化，皇帝的后妃也開始使用千百年來流傳的后妃制度，皇帝的正妻不再稱呼大福晉，而是皇后，只不過當時也並沒有形成后妃的統一規制，因此順治帝的那些庶妃還是被稱之為福晉，比如生下皇六子的唐璟福晉、生下皇七子的鈕祜祿福晉等等。
直到康熙時期，后妃制度才得到完善，皇帝的后妃才被按照皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪貴人、庶妃、常在、答應等品級來稱呼。也是從這個時候開始，福晉這個稱謂也逐漸形成規制。
太子、親王、郡王、世子的正妻被稱為福晉，而繼室被稱為繼福晉，側室被稱為側福晉，再往下還有庶福晉、格格等。其中太子的福晉也被稱為太子妃，太子側福晉也被稱為太子側妃等。
這個時候，福晉也有了嚴格的嫡庶之分，所以正妻很多時候也要加上一個嫡字，即被叫做嫡福晉，以區別於庶福晉。雖是一字之差，但代表的東西卻有千差之別。
簡單來說，嫡福晉就是原配夫人，繼福晉就是繼室夫人，側福晉則相當於平妻，也可以說是高等妾，以上三種都是會經過禮部冊封，並且都有朝廷定製的冠服，也就是說側福晉和嫡福晉一樣，是得到朝廷認可的。
所以我們《甄嬛傳》中，果郡王允禮同時娶的兩位側福晉，都是在經過皇帝允許的情況下舉行的婚禮，雖然比不得娶福晉的架勢，但迎娶側福晉同樣也是一件大事。而且逢年過節宮中舉行宴會或者其他什麼重要時刻，側福晉是有資格參加的。
年羹堯的妹妹敦肅皇貴妃年氏最初就是康熙帝為胤禛欽點的側福晉，後來胤禛繼位之後，年氏的品級最終升為皇貴妃，還為雍正帝生了三個兒子一個女兒，這完全不同於《甄嬛傳》中的華妃，劇中的宮鬥高手鈕祜祿·甄嬛在雍正朝的地位則遠低於敦肅皇貴妃。
鈕祜祿氏最初只不過是胤禛的一個格格，甚至就算是生了弘曆也沒有得到身份上的提升，如果不是後來弘曆被康熙看中，鈕祜祿氏還不知道要做多少年的格格呢。
而格格在當時其實是一種低等的侍妾，是比庶福晉更低微的存在。有別於嫡福晉和側福晉，庶福晉就是正兒八經的妾，是侍妾的一種，沒什麼名分，也不會經過冊封，更沒有冠服。我們以親王納妾來說明一二，一個親王納庶福晉，是不需要經過皇帝的同意的，如果沒有特殊情況，朝廷也不會過問。
而且納庶福晉也不會什麼婚禮，一頂轎子抬進府中就算是成了，簡單來說就是沒有什麼名分，不受律法的保護，在府中的地位頂多算是半個主子，但其實還算是奴婢的一種，只是不需要參與勞動而已。但庶福晉還不是侍妾中的最低等，最低等的是格格，再往下就是府中正兒八經的奴婢了。
因此我們看，側福晉和庶福晉之間的區別是很大的，雖然同為妾，但側福晉是高等妾，是皇帝和朝廷都承認的，是經過冊封的，還有屬於她們的冠服，而庶福晉則只是侍妾的一種，地位很低，不被朝廷承認，不受朝廷的保護，而且庶福晉並不是一種正式稱呼，只不過是一種對侍妾的敬稱，高看一眼才稱之為庶福晉，否則就是侍妾。
當然，嫡福晉和側福晉之間的區別也很大，在嫡福晉面前，側福晉再怎麼地位高也還只是妾，所謂嫡庶有別，妻妾有別。而且他們所生下的孩子，地位也是很不相同的。
拿親王來說，福晉所生的兒子（世子不在此列）被封為第八等的不入八分輔國公，側福晉所生的兒子則為第九等的鎮國將軍，庶福晉的兒子則為第十等的輔國將軍。同樣是一個爹所生，因為母親身份的不同，所繼承的爵位也很是不同。
不過，庶福晉也是可以晉升為側福晉的，只不過有定例而已，一般來說，側福晉大多是一開始就被冊封了的，但不同時期允許存在的側福晉數量不同。比如康熙帝和雍正帝時期，一個親王只能冊封兩個側福晉，郡王則只能冊封一位側福晉。
如果親王一開始只娶了一個側福晉或者乾脆沒有側福晉，那麼在後來的時候，有子女的庶福晉就可以經過宗人府的考察後奏請為側福晉，只要皇帝認可了，禮部就會進行冊封，然後庶福晉就成了側福晉。
後來後來，制度放寬，乾隆時期，親王的側福晉數量就達到了四位，而郡王、世子也可以有三位側福晉，更有特殊功勳者，皇帝可能下旨賞其側福晉不拘數量，只要生下子女，都可能有機會晉升為側福晉，這倒給了很多庶福晉希望，畢竟就算不為自己想想，也要為子女考慮。