一提起文字獄，我們腦海中首先浮現的是孱弱無助的文人因為自己的著作得罪統治者而被囚在森冷悽涼的牢獄中的情景。他們有的人或許能夠免於死罪，罷黜為庶民；有的人卻沒有那麼幸運，只能抱著自己的作品踏上黃泉路了。
古代的文人創作作品是有風險的，因為他不知道哪一天就被有心之人利用，從他們的作品中斷章取義，給他們安上一個大逆不道的罪名。
對於文字獄的定義，有很多種說法。"舊時謂統治者為迫害知識分子，故意從其著作中摘取字句，羅織成罪。"這是《漢語大詞典》對其的定義。而《中國大百科全書》又將文字獄定位在了明清時期，認為文字獄是明清時因文字犯禁或藉文字羅織罪名清除異己。
《漢語大詞典》對文字獄的定義是對整個古代文字獄進行了一個籠統的描述，而《中國大百科全書》則概括出了明清時期文字獄的主要特點，那就是作品中的文字對於統治者不利或者說統治者為強化皇權而利用文字獄來鞏固統治。
事實上，文字獄自古就有之。最早的文字獄雛形始於西漢。隨後，魏晉時期、宋元時期也有大大小小的文字獄出現。直到明清時期，特別是清朝，文字獄發展到空前絕後的鼎盛階段。直到清朝嘉慶時期，文字獄基本才在歷史上宣告了它的消亡。
在清朝的前中期，最讓普通知識分子們聞風喪膽的，莫過於因言入罪的文字獄。清朝的許多文字獄，往往著書立說者本無心，但被人牽強附會成了大逆之言，輕者一人受戮，重者全家遭殃，人人聞之而膽寒。
有人曾經做過一個統計，清朝的文字獄，自順治朝開始出現，第一樁是發生在順治十八年（1661）的明史案，此後歷代逐漸增多。康熙、雍正兩代，各發生過10多起文字獄，而乾隆一朝，更有130起之多，超過了之前所有父祖的總和，是清朝文網最為嚴苛的年代。
不過，自乾隆的兒子嘉慶親政以後，第一件事就是為乾隆朝的冤獄平反，然後幾乎是徹底廢除了人人痛恨的文字獄制度。自嘉慶以後，清朝基本上廢除了文字獄的制度。
清朝的文字獄，以雍乾二代最為嚴酷，長期鉗制士子們的思想。如若嘉慶繼續大興文獄的話，士氣不斷消沉，清朝的國運未必能長久。好在嘉慶皇帝親政後，結束了壓抑士子達百年之久的文字獄，給了自由思想言論重新萌芽生長的空間。
嘉慶皇帝愛新覺羅顒琰，是清朝入關以後的第五位皇帝，廟號仁宗。嘉慶是後世比較公認的資質平庸的皇帝，在他的任內，大清朝由康乾盛世逐步走向衰落。在人們的印象中，嘉慶帝理政才能不強，又缺乏革新精神，除了扳倒權臣和珅這件事幹的比較漂亮外，似乎再也沒有什麼可圈可點的成績。
其實在嘉慶繼位之初，除了扳倒和珅，他還幹了一件在當時震動朝野的大事，平反並結束了清朝的文字獄。從順治到乾隆年間，清朝統治者製造了大量的文字獄，大部分是冤獄。所謂文字獄就是從文人的作品中斷章取義，羅織罪名，對讀書人從思想上進行鎮壓。
嘉慶是乾隆的小兒子。一般而言，在一個大家庭中幼子受到父輩的影響更小，所以思想往往也比較獨立和開明。比如嘉慶在一道為乾隆時期文字獄翻案的諭旨中指出：「文字詩句，原可意為軒輊。……挾仇抵隙者，遂不免藉詞挾制，指摘疵瑕。是偶以筆墨之不檢，至與叛逆同科。既開告訐之端，復失情法之當。」
嘉慶這番話，說得非常公正。
嘉慶
乾隆朝的統治時間比較長，他所製造的文字獄也是最多的，很多人深受其害。嘉慶繼位後，按照慣例，要指派大臣編撰乾隆實錄，記錄乾隆帝的言行和政令。編寫乾隆實錄勢必要涉及到乾隆朝的文字獄問題，編修大臣感覺如實寫文字獄不太合適，影響乾隆帝的「光輝形象」，需要進行必要的曲筆和掩飾。但這個筆該如何曲，編修大臣感覺有點兒把握不準，於是就來請示嘉慶帝。
因為擔心嘉慶帝不了解文字獄是怎麼回事，編修大臣就隨手抽了兩份乾隆朝文字獄的卷宗，拿給嘉慶帝做參考。嘉慶翻開第一份卷宗，是乾隆四十二年江西王錫侯的「《字貫》案」。王錫侯是個讀書人，中過舉人，但沒有中進士，所以沒能進入官場。雖然仕途受阻，但他還是很有才華的，平時靠寫作出書為生，是個作家。
文字獄
乾隆四十年，王錫侯出版了一部新書，名叫《字貫》。《字貫》是一部工具書，就是字典，本來跟文字獄應該不搭邊，沒想到卻被人給舉報為逆書。原來，王錫侯曾經得罪過一個當地的地痞，這個地痞發現王錫侯在《字貫》的自序中大肆吹噓自己的作品，同時拿《康熙字典》進行對比，指出了《康熙字典》存在的一些問題。所以他向縣衙舉報，說王錫侯對康熙帝大不敬。
此時正趕上乾隆在全國範圍內查抄禁書，地方官員不敢怠慢，很快把《字貫》案層層上報，最終報到了乾隆帝那裡。乾隆正對各地官員查抄禁書不積極感到生氣，決定殺一儆百，重辦此案。他發現《字貫》不僅序言存在問題，書中還有不避聖諱的情況，最後把這個案子定為了「大逆」。後來刑部依據乾隆的指示，將王錫侯判了凌遲處死，家屬連坐，家產充公。
乾隆
編修大臣帶來的第二份卷宗是乾隆四十三年江蘇徐述夔的《一柱樓詩》案。徐述夔很有才華，曾經做過知縣。但他感覺自己當知縣有點兒大材小用，懷才不遇，所以平日經常做幾句詩，發發牢騷。他寫過一些對現實不滿的詩句，如「舊日天心原夢夢，近來世事益非非」，還有「江北久無乾淨土，乾坤何處可為家」等等。還寫過一些疑似懷念明朝的詩句，如「明朝期振翮，一舉去清都」，後來這句詩被乾隆認為是懷念明朝，推翻清朝的意思。
徐述夔的詩起初並未出版，知道的人不多。他死後，他的兒子為了紀念父親，給他出了詩集，就叫《一柱樓詩》，這也是當時江浙一帶的風俗。後來徐述夔的兒子也死了，他的孫子徐食田跟人打官司，對方是個無賴，抓住了《一柱樓詩》的把柄，向上舉報，最終案發。乾隆帝把這個案子定為大逆罪，但徐述夔父子已死，逃過此劫，他的孫子徐食田倒了黴，被以藏匿禁書的罪名判了死刑，同時牽連了很多當時刻書校書的人。
一柱樓
嘉慶帝看完這兩個卷宗，心情很沉重。他感覺這些文字獄顯然是冤案，禍國殃民，必須取消。況且淸初搞文字獄，主要是為了消除士大夫心中的反滿意識，鞏固統治。現在已經時過境遷，滿漢合流是大勢所趨，再搞文字獄不合時宜。嘉慶四年二月，嘉慶帝下發上諭，給王錫侯、徐述夔等人平了反，受連坐的家屬、子孫現在仍然服刑的一律釋放。並且從嘉慶朝開始，再也沒有發生過新的文字獄。
嘉慶做為封建專制時代的君主，能對前朝的冤案進行平反，否定了他父親乾隆的一些做法，實在是難能可貴。他終結了清朝延續一百多年的文字獄，對後世影響深遠，是非常值得肯定的。