竇嬰是漢武的奶奶竇太后的親侄子，很有才華，能力足以勝任丞相，也很正直，七國之亂的時候，竇嬰立了大功，漢朝獎了大筆錢給他，竇嬰放在走廊上，讓一起出徵的將士們隨意去取。
竇嬰還很耿直，他的姑姑竇太后想在漢景帝去世後，讓小兒子梁王接班。為此，竇太后專門搞了一個家宴，邀請漢武帝、梁王和竇嬰參加，席間漢武帝喝酒很高興，於是說，要把皇位傳給梁王，老太太正高興呢，竇嬰接著表示說這樣不符合祖宗成法，竇太后當時馬上就很不高興。
竇嬰還有一個特點，就是任性，平定了七國之亂後，景帝感謝他，讓他擔任太子的老師，但是因為宮廷鬥爭的結果，最終太子被廢。竇嬰是非常反對廢太子的，一氣之下，竇嬰就回家不上朝了，誰勸都沒用。竇嬰在城南有塊地，他就在那裡養身子，一養就是三個月。
後來又有人給竇嬰建議，說這樣不太好，還是回去上班吧。竇嬰明白了後，就又回去上班了，景帝表面上不動聲色，讓竇嬰繼續工作。不久，因為一次日食，景帝藉口要檢討政務，免去了丞相的職務，竇嬰是當時最合適的接替人選，竇太后向景帝提了幾次，讓竇嬰來接任丞相，但是景帝都沒有答應。
景帝朝竇嬰一直沒當上丞相，到了漢景帝去世，漢武帝接班，竇嬰這才被任命為丞相一職，但是沒當多久，因為積極支持漢武帝擁儒，又被竇太后撤職，後來竇太后去世，其他人的職務都恢復了，竇嬰卻沒有得到恢復。漢武帝的老娘王太后把自己的弟弟田蚡安排成了丞相。
這個田蚡和竇嬰本來並沒有什麼過節，田蚡還幫助了竇嬰一次。有次竇嬰的兒子犯法，田蚡將這件事處理了下來，保全了竇嬰的兒子。過後，田蚡主動向竇嬰來要了一次東西，要的是竇嬰城南的一塊地，竇嬰沒有給他，當時竇嬰的一位朋友灌夫也在場，灌夫是個脾氣很火爆的人，就直接將田蚡派來要地的人罵了回去，並且指名道姓的罵了田蚡。
很快田蚡知道了，感覺自己受到了羞辱，馬上收集灌夫的黑材料，說灌夫在家鄉橫行鄉裡，地方一霸，所謂豪強，也是當時漢朝重點打擊的對象。灌夫不甘示弱，挖出了田蚡私自答應臨江王如果武帝去世後稱帝的事情。後來，在中間人的調停之下，雙方偃旗息鼓。灌夫以為這件事情就這樣過去了，但是田蚡卻記了一筆。
田蚡娶了一個小老婆，在田蚡姐姐、漢武帝的親娘王太后授意下，田蚡的婚禮邀請了朝中所有的大臣，包括竇嬰和灌夫。席間，田蚡、竇嬰分別敬酒，大家表現的態度很不相同，對田蚡要尊重一點，灌夫看到自己的朋友竇嬰受到冷遇，心裡很不平衡，輪到灌夫敬酒的時候，田蚡更是對灌夫非常不客氣，酒也沒有喝完。
灌夫感覺非常不高興，當他敬酒到自己本家一個晚輩後，剛好這個晚輩在和旁邊人說話，沒有注意灌夫，灌夫非常生氣，就藉助酒勁兒罵了晚輩，田蚡聽出了灌夫的言外之意，將灌夫的言語上升到對王夫人的不敬，上升到對漢武帝的不敬，將灌夫抓了起來，說要處死他。
後來漢武帝知道了這個事情，漢武帝徵求朝臣的意見，朝臣們有的認為灌夫的行為非常失當，應當處死，有的認為灌夫立過大功，這點錯還不至於被處死。此時，漢武帝的母親王太后卻不依不饒，感覺自己的親弟弟田蚡受了委屈。
起初漢武帝想讓朝臣的討論來堵堵太后的嘴，讓願意為灌夫出頭的竇嬰與田蚡進行辯論，朝臣們到太后宮討論一下，結果朝臣們不敢發聲，最終提議讓漢武帝自己來決斷，把皮球踢回了漢武帝。
此時漢武帝的母親更加強對武帝的壓力，以絕食相逼迫，說自己弟弟受了別人的欺負，現在自己活著尚且如此，如果自己死掉呢？田蚡當然很會意，更加沒有底線，一再提升竇嬰和灌夫的罪責，說他們是欺君之罪，要求嚴處，但是竇嬰和灌夫都並不覺得自己會被處死，竇嬰認為，最多就是所以始終沒有將田蚡私下討論皇帝接班的事情說出來。
最終，漢武帝迫於形勢，判處竇嬰和灌夫死刑，田蚡反而沒有受到任何的處罰