從各種不同的角度看，這個作為萬物之條件而本身不需任何條件的東西，有各種不同的名稱。
從空間上看，稱為「無相」，與一切能夠歸屬於形相之下的東西不同；從時間上看，它是「無住」，因為它永在活動之中，沒有分化為片斷的思想或保持為常住不變的東西；從心理上看，它是「無念」，意指我們所有的心念和感覺都來自無意識，這個無意識便是心或自性。
由於禪比較注意領悟，因而也比較注意心理，所以我們要進一步看看無意識這個觀念。中國人拿無念或無心來表示無意識、無念或無心意，指「無思」或「無想」。不過，念或心比思或想所表示的要廣。我在別處詳細討論過這一點。
這裡，我們對於念或心很難找出一個恰當的英文譯名。慧能和神會主要是用念而不用心這個字，但許多其他禪師，喜歡用心而不喜歡用念。事實上，這兩個名稱所指的是同一種體驗：無念和無心表示同一種意識狀態。
「心」這個字本來是表示情識官能的，但後來慢慢也成為表示思維和意欲的所在。因此，「心」這個字的意義就很廣泛，可以把它看作與意識相當的一個字。
「無念」就是「沒有意識」，因此就是無意識狀態。「念」這個字表示「當下」，原來的意思可能表示現於當下意識中的東西。
在佛家文獻中，它往往代表梵語中的Kshana，這個字的意義是「一念」、「當作時間單位的瞬間」、「一剎那」；但作為心理上的名詞而言，通常用來表示「記憶」、「強烈思維」和「意識」。因此，無念也意指「無意識狀態」。
那麼，禪師們所說的「無念」是什麼意義呢？
很顯然，禪宗中的「無念」，既不是廣義下心理上的名詞，也不是狹義下心理上的名詞。在現代心理學中，科學家指無意識為意識的基礎，這裡，許多心理因素被隱匿在各種名稱之下。
有時候，由於反應一種刺激，也就是由於一種故意的力量，它們出現於意識領域，但往往是在不期然和偽裝的情形下出現的。為這種無意識的狀態定立界線，使心理學家們感到困惑，只因為它是無意識。
不過，事實上它是許多奧秘的儲藏所和迷信的來源。因此，無意識這個概念被許多不謹慎的宗教家濫用，有人認為禪也犯這個毛病。如果禪家哲學知識一般意義下的無意識心理學，這種責難當然合理，否則是不能成立的。
根據慧能的看法，「無念」（無意識）這個觀念乃禪學的基礎。事實上，他提出三個構成禪的基本觀念，「無念」乃其中之一；其他兩個是「無相」和「無住」。慧能在《壇經》中說：「無相者，於相而離相；無念者，於念而無念；無住者，人之本性。」
慧能更進一步解釋無念，他說：「善知識，於諸境上，心不染曰無念。於自念上，常離諸境，不於境上生心……善知識，云何立無念為宗？只緣口說見性，迷人於境上有念。念上便起邪見，一切塵勞妄想，從此而生。自性本無一法可得。若有所得，妄說禍福，即是塵勞邪見。故此法門立無念為宗。
「善知識，無者，無何事？念者，念何物？無者、無二相，無諸塵勞之心，念者，念真如本性；真如即是念之體，念即是真如之用。真如自性起念，非眼耳鼻舌能念；真如有性，所以起念；真如若無，眼耳色聲當時即壞。善知識，真如自性起念；六根雖有見聞知覺，不染萬境，而真性常自在。故經云：能善分別諸法相，於第一義而不劫。」
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