「黃鐘」、「大呂」分別是十二律的第一律和第二律，按中國歷代所謂「定律」，一般指確定黃鐘一律的音高，並以此為標準，推算其他各律的律數。因此，歷代的黃鐘律就是歷代的標準音高，這個標準音高依據朝代的不同會有所變化，但不管如何變化、黃鐘都是十二律中聲調最洪大響亮的，《史記·律書》「黃鐘者，陽氣踵黃泉而出也」也是這個朝代音樂創作的標準和起點，可見其重要性。
「大呂」是十二律的第二律。《漢書·律曆志》：「大呂：呂，旅也，言陰大，旅助黃鐘宣氣而牙物也。」可見和黃鐘相比，大呂的音調要相對低沉一些，基至是作為黃鐘的襯音而出現的。
由於古代講究禮樂制度，對於一個國家而言，音樂不僅是一例!藝術形式，更是帶有濃重政治色彩的，它在一定程度上代表了這個國家對內以及對外的形象，因而如何確定黃鐘的音高標準，依據何種方法來推算黃鐘之後的大呂等各律，在古代都是非常講究的。基於音樂的這種重要性，「黃鐘」、「大呂」後來就演變為高雅莊重的意思，尤其是用來形容代表一個國家的優秀文學、音樂作品。