2月25日，2018年冬奧會閉幕式在平昌奧林匹克體育場舉行，張藝謀導演執導的「北京8分鐘」文藝表演以科技與未來之美為主題，將現代科技與中國傳統文化結合，充分彰顯了中國的時代風貌和大國氣質，不但為平昌冬奧會閉幕式畫上了圓滿的句號，更再次為中國人長了臉。
許多影迷可能不知道的是，今年是張藝謀導演從影40周年，自1978年進入北京電影學院學習攝影，他已不知不覺在電影行業幹了40年，在這40年裡，他執導的作品在國際上獲獎無數—— 3次提名奧斯卡、5次提名金球獎；6次提名威尼斯國際電影節，其中有3次獲獎；6次提名柏林國際電影節，其中有3次獲獎；5次提名坎城國際電影節，其中有2次獲獎；更別提金雞獎、百花獎、金像獎等國內知名獎項了。
張藝謀是中國第一位A級國際電影節影帝，也是第一位在歐洲三大國際電影節中都獲得過最高獎項的導演，他執導的《菊豆》是國內第一部被提名奧斯卡的最佳外語片，而《英雄》則是第一部殺入美國電影市場並奪得票房冠軍的中國電影，轉型後，他的商業片《英雄》《十面埋伏》《滿城盡帶黃金甲》《金陵十三釵》不僅四次奪得年度華語片票房冠軍，更兩次刷新中國電影票房紀錄。毫不誇張的說，張藝謀在中國電影發展史上的地位是舉足輕重的。
1978年中國恢復高考，已經27歲的張藝謀雖然早已過了規定考試的年紀，但並沒有放棄自己的夢想，他把自己的攝影作品寄給了當時的教育部長，最終破格被北京電影學院錄取，學習攝影專業。
1984年，張藝謀擔任電影《一個和八個》攝影師，獲中國電影優秀攝影獎。作為第五代導演的開山之作，《一個和八個》不論從形式上還是從內容上都與以往電影有很大的不同，張藝謀作為該片的攝影師，自然也受到了業界的廣泛關注。此後，他又先後在陳凱歌導演的電影《黃土地》《大閱兵》中擔任攝影師，獲得了第5屆中國電影金雞獎最佳攝影獎等多個獎項。
1986年，張藝謀應導演吳天明邀請出演了劇情片《老井》，並憑藉本色樸實的表演獲得了第二屆東京國際電影節最佳男主角，從而成為中國首位國際A類電影節影帝。此外，他還憑藉該片拿下了1988年金雞獎和百花獎的影帝。
1988年，張藝謀執導了人生中的第一部電影——《紅高粱》，並開始了對於電影藝術的初步探索。影片中，他十分大膽地運用紅色色調將前後兩段完全割裂開的故事情節銜接起來，完美地展現了主人公的熱血與激情。該片最終獲得了第38屆柏林國際電影節金熊獎，首部處女作就能獲此殊榮，可見張藝謀導演在電影行業領域所展現出的絕佳天賦。
1990年，張藝謀又憑藉影片《菊豆》提名第43屆坎城國際電影節金棕櫚獎，並獲得了首屆路易斯布努力埃爾特別獎等諸多重要國際獎項，該片還成功入圍了當年的奧斯卡金像獎，從而成為中國電影史上第一部獲奧斯卡最佳外語片提名的電影作品。
1991年，《大紅燈籠高高掛》再次入圍奧斯卡金像獎，並在第48屆威尼斯國際電影節中獲得了銀獅獎和女性題材電影獎，影片同樣注重色彩的形式感，象徵意味十分濃厚，通過運用燈籠這一意象，暗示出了女主角頌蓮逐步走向絕望的人生。
《紅高粱》《菊豆》《大紅燈籠》等張藝謀早期作品都充斥著中原文化特有的豪氣，這可能跟他本身就是個陝西漢子有很大的關係，通過象徵性手法，張藝謀對中國社會以及中國人的命運進行了深度剖析，並向觀眾們傳達了我們民族文化中「骨子裡」的東西。
1992年，張藝謀開始嘗試半紀錄片式的影片風格，《秋菊打官司》就是其中一部，影片以小人物為視角，講述了一件荒誕而辛酸的故事，在一定程度上反映了當時中國農村的原貌。該片上映後在國內外廣受好評，不但獲得第13屆中國電影金雞獎最佳影片獎，還獲得了49屆威尼斯國際電影節最佳影片金獅獎，而該片主演鞏俐也憑藉出色的表現獲得了威尼斯國際電影節最佳女演員獎。
1994年，張藝謀又以中國近現代歷史為背景，拍攝了另一部黑色幽默片《活著》，影片用質樸無華的鏡頭傳遞出了極具張力的故事，在第47屆坎城國際電影節包攬了評委會大獎、人道精神獎以及最佳男演員獎三大獎項，併入圍了美國電影電視金球獎。該片至今仍被許多業內人士評選為張藝謀最為優秀的一部作品。
1998年，張藝謀完全採用非職業演員拍攝了另一部紀錄片式風格的影片——《一個都不能少》，反映了中國農村的教育現狀。該片獲得了第19屆中國電影金雞獎最佳導演獎，第22屆大眾電影百花獎最佳故事片獎，並在第56屆威尼斯國際電影節獲得了最高獎項——最佳影片金獅獎。
2002年，是張藝謀電影事業轉型的重要一年，影片《英雄》開啟了國內電影市場的大片時代，自此之後，砸投資、拼明星、狂宣傳開始成為業內一種常規的商業操作模式。
電影《英雄》斥資3000萬美元，在國內的票房高達2.5億人民幣，是當年投資最高的中國電影，也是國內首部票房過億的電影。2004年，該片在北美地區上映，連續兩周都奪得了北美票房冠軍，成為中國影史上唯一一部獲得北美票房周冠軍的電影作品。
當時，國外媒體都將《英雄》視為神作，《紐約時報》對電影大肆讚揚，稱「該電影經典得就像中國的《紅樓夢》，也是奧斯卡的無冕之王」。在時代周刊評選的「2004年全球十佳電影」中，該片更榮登榜單第一，成就了華語電影首次問榜登頂的神話。
與以往電影不同，《英雄》中運用了「意念決鬥」等大量暗含中國傳統文化的概念，導演充分發揮了自己「純粹的藝術想像」，通過多視角、分段式的敘事手法和大膽的色彩運用，將影片中融入了「非理性的詩意」。影片中，不論是武打場面還是有關死亡的鏡頭，都如同藝術一般美輪美奐。尤其是秦軍攻打趙國那段，趙國人面對萬劍襲來仍無動於衷，使國外觀眾對此頗感震驚，透過張藝謀所要傳達的電影藝術，外國人終於對中華文明有了更深層次的理解。
這之後，張藝謀在商業大片的製作道路上「一發不可收拾」，《十面埋伏》提名了金球獎最佳外語片和奧斯卡金像獎最佳攝影，《滿城盡帶黃金甲》則入圍了奧斯卡最佳服裝獎，並獲得了第33屆「土星獎」最佳服裝設計獎。這些享譽國際的影片都在中國文化輸出方面做出了重要的貢獻。
憑藉在電影行業的頗高造詣，張藝謀在國際上享譽盛名，2007年，威尼斯國際電影節曾邀請他擔任第64屆評委會主席，此前，他也曾擔任第18屆東京電影節評委會主席和第47屆聖塞巴斯蒂安電影節評委會主席。
2008年，張藝謀成功執導北京奧運會開閉幕式，獲得了國內外高度讚譽，並被美國《時代》周刊列入年度人物提名。為了將中國最好的面貌展示給世界，張藝謀的敬業態度簡直到了令人髮指的程度，那段時間，他幾乎每天都在開會，大大小小的會議開了不下兩千次，只要不到最後一刻，他都會對方案作出不斷修改，甚至每天就吃一頓飯，簡直可以用廢寢忘食形容。這種盡善盡美的工匠精神獲得了所有工作人員的尊重。
事實上，這種「拼了命」式的工作勁頭是張藝謀導演的常態，據說，他一年中幾乎每天都只睡2-3個小時，表也被調快了半個小時。拍攝電影《活著》的時候，每天完工後，張藝謀都會把相關工作人員留下繼續討論劇情，經常一聊就聊到深夜。他自己修改劇本到凌晨也是很正常的事。
對待電影鏡頭，張藝謀導演更是精益求精，據《山楂樹之戀》劇組裡一個演次要角色的演員說，他當時每場戲大概都要拍上五十遍。
2016年，電影《長城》在真正意義上開創了中美合拍片的新紀元，這部耗資1.5億美元的電影，製作團隊也是強大到「史無前例」，總共有來自37個國家的1300多人，其中光群演就有500多個，翻譯也有幾十名。作為張藝謀電影事業中「全球大片」的新起點，《長城》充分展現了他的野心，雖然該部影片也遭到了國內部分觀眾的質疑，但它在中國影史上的劃時代意義是不能抹殺的。
作為中國第五代導演，張藝謀在行業裡所扮演的角色更像是一名「旗手」，他渴望變革，也在不斷嘗試變革。當一個人總是走在別人之前，作出別人還無法想到的事情時，他的每一次創新舉動難免都會招致非議。
就像當初《英雄》上映，很多人都覺得它「形式大於內容」，可即便如此，十幾年後的今天，又有哪部電影能夠在形式上與《英雄》媲美呢？更何況，《英雄》是一部風格類型完全不同電影，我們無法拿別的電影的標準去評價它，就像我們不能以小說的標準去評價一首詩一樣。
張藝謀曾在一次訪談裡談到，從《英雄》開始，他的很多電影都無法讓國內觀眾滿意，其中很大的原因可能就因為他是張藝謀。確實，觀眾對大導演的期待自然會更高些，對於張藝謀導演，我們時常拿《活著》這樣的電影作為標杆來要求他。
導演也是人，他無法滿足所有人，也無法保證一生之中部部作品都能保持同一種風格和高度，但可以肯定的是，張藝謀導演從來沒有因為非議而停止自己對於電影事業的追求，現如今，已經68歲的他還在不斷嘗試新的東西，單憑這一點，他就值得我們所有人尊敬。