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燕樂在形式結構上的最高發展是唐代燕樂大曲。所謂「大曲」，往往是歌、樂、舞三位一體，是歌唱、器樂、舞蹈連綴融合的綜合藝術。《霓裳羽衣》是法曲大曲，是梨園法部最具代表性的曲目，也是唐代宮廷樂舞的代表作，其系列分別為霓裳羽衣歌、霓裳羽衣曲、霓裳羽衣舞。
在《全唐詩》中，「霓裳」這個詞出現超過了100次，其中至少有60餘處直接跟這部樂舞作品有關。它的歌詞和曲調到宋時已經不傳，只有其中部分樂段演變為詞調。
關於《霓裳羽衣曲》的來源，大致有三種說法。
有認為是由西涼節度使楊敬述進獻的《婆羅門》曲改名而成。
白居易《霓裳羽衣歌（和微之）》：「由來能事皆有主，楊氏創聲君造譜。」自注云：「開元中西涼府節度楊敬述造。」
《新唐書》卷22《禮樂十二》：「其後，河西節度使楊敬忠獻《霓裳羽衣曲》十二遍。」
郭茂倩《樂府詩集》卷80《近代曲辭二·婆羅門》：「《樂苑》曰：《婆羅門》，商調曲，開元中，西涼府節度楊敬述進。《唐會要》曰：天寶十三載，改《婆羅門》為《霓裳羽衣》。」
還有認為完全是唐玄宗所作的。
劉禹錫《三鄉驛樓伏睹玄宗望女兒山詩，小臣斐然有感》：「三鄉陌上望仙山，歸作霓裳羽衣曲。」說的是玄宗遠眺女兒山觸發靈感，回來創作了《霓裳羽衣曲》。
除了這種望仙山的說法，還有說此曲是玄宗遊月宮得仙樂而作。
後種說法更為普遍，如唐·盧肇《逸史》、唐·牛僧孺《玄怪錄》卷3、唐·闕名《廣德神異錄》、唐·薛弱用《集異記》、唐·柳宗元《龍城錄》、唐·李復言《續玄怪錄》卷2、前蜀·杜光庭《神仙感遇傳》卷4等均持此說。基本說法是：道士葉法善嘗引上至月宮，聆天樂，上自曉音律，默記其音為《霓裳羽衣曲》。
第三種認為是玄宗與楊敬述合作而成。
鄭嵎《津陽門詩》：「上皇夜半月中去。」其自注云：「葉法善引上入月宮，時秋已深，上苦悽冷，不能久留，歸。於天半尚聞仙樂，及上歸，且記憶其半，遂於笛中寫之。會西涼都督楊敬述進《婆羅門》曲，與其聲調相符，遂以月中所聞為之散序，用敬述所進曲作其腔，而名《霓裳羽衣法曲》。」
唐玄宗把仙曲記住一半，恰巧西涼進獻《婆羅門》曲，於是二者合一而成。另外，還有玄宗對此曲進行潤色的說法。
張德瀛《詞徵》卷一：「唐開元時有霓裳羽衣舞，並《霓裳羽衣曲》，曲則西涼節度使楊敬述所造，玄宗從而潤色之。故王仲初《霓裳詞》、白太傅《霓裳歌》，皆筆於篇，以紀其事。」
王灼《碧雞漫志》卷三：「《霓裳羽衣曲》，說者多異，予斷之曰：西涼創作，明皇潤色，又為易美名，其他飾以神怪者，皆不足信也。」
遊月宮、望仙山，恐為虛妄之說，且史料中亦無玄宗對地方所獻之曲進行潤色修改的記載。為什麼會出現這種說法，元·胡三省在《資治通鑑》卷218《唐紀三十四》「肅宗至德元載」對「霓裳羽衣」的注有所闡釋：
玄宗時，河西節度使楊敬述獻《霓裳羽衣曲》十二遍。凡曲終必遽，惟《霓裳羽衣》曲終引聲益緩。俚俗相傳，以為帝遊月宮，見素娥數百，舞於廣庭，帝記其曲，歸制《霓裳羽衣舞》，非也。
綜合以上說法，《霓裳羽衣曲》應是開元時西涼節度使楊敬述所獻的《婆羅門》曲更名而來，玄宗未必參與創作，但「霓裳羽衣」這旖旎動人的曲名則很可能是他賦予的。
關於其宮調，白居易《嵩陽觀夜奏霓裳》：「開元遺曲自悽涼，況近秋天調是商。」認為是商調曲。前引《樂府詩集》卷80中也提到作為《霓裳羽衣曲》前身的《婆羅門》是商調曲。
北宋沈括曾在《夢溪筆談》卷5《樂律一》提出「道調」一說，南宋的姜夔在《白石道人歌曲集》卷3《霓裳中序第一》小序中提出質疑：「又於樂工故書中得商調《霓裳》曲十八闕，皆虛譜無辭。按沈氏樂律，《霓裳》道調，此為商調。」丘瓊蓀在《燕樂探微》中指出，法曲中並無道調宮，《道調》是樂曲名而並非宮調。
關於其結構，白居易《早發赴洞庭舟中作》：「出郭已行十五裡，唯消一曲慢霓裳。」說的是霓裳羽衣曲在民間演出的情況，我們可以推想它在宮中演出時結構的浩大。
白居易《霓裳羽衣歌（和微之）》中描述了此曲在憲宗時演出的情況，散序6遍、中序18遍、曲破12段。而前引《新唐書》卷21則稱它的長度是「十二遍」。
另外，《說郛三種》載唐·闕名《管弦記》曰：「《霓裳羽衣曲》凡十三迭，前六迭無拍，至第七迭方謂之迭遍。」沈括在《夢溪筆談》中採納了這種說法。
可能是計數方法有所不同，亦可能在不同的歷史時期演出的結構有所變化，難以確考。
王建《舞曲歌辭·霓裳辭十首》之一：「弟子部中留一色，聽風聽水作霓裳。散聲未足重來授，直到床前見上皇。」敘述梨園弟子在唐玄宗指導下演奏《霓裳羽衣曲》的情景。其「散聲」當指《霓裳羽衣曲》的散序。白居易的《霓裳羽衣歌》中也能找到反映：「散序六奏未動衣，陽臺宿雲慵不飛。」其自註：「散序六遍無拍，故不舞也。」
關於霓裳羽衣曲表演時的情況，我們還可以從白居易的《霓裳羽衣歌》中獲知：「中序擘騞初入拍，秋竹竿裂春冰拆。」其自註：「中序始有拍，亦名拍序。」又：「繁音急節十二遍。」自註：「《霓裳曲》十二遍而終。」又：「翔鸞舞了卻收翅，唳鶴曲終長引聲。」自註：「凡曲將畢，皆聲拍促速，唯《霓裳》之末，長引一聲也。」
法曲所用器樂主要是傳統的絲竹之樂，作為法曲的《霓裳羽衣曲》當以傳統樂器為主，詩中所涉及的具體樂器有磬、簫、箏、笛、箜篌、觱粟、笙、琵琶、琴等。而且，此曲既可以多樂器合奏，又可以單一樂器獨奏。
涉及樂器最多的是白居易《霓裳羽衣歌（和微之）》：「磬簫箏笛遞相攙，擊擫彈吹聲邐迤。」「玲瓏箜篌謝好箏，陳寵觱慄沈平笙。」有自注云：「凡法曲之初，眾樂不齊，唯金石絲竹次第發聲，《霓裳》序初，亦復如此。」提到的樂器有：罄、簫、箏、笛、箜篌、觱粟、笙。
提到用笙演奏的最多：
白居易《臥聽法曲霓裳》：「金磬玉笙調已久，牙床角枕睡常遲。」提到罄和笙。
白居易《夢得得新詩》：「池上今宵風月涼，閒教少樂理霓裳。集仙殿裡新詞到，便播笙歌作樂章。」提到用笙演奏此曲。
白居易《王子晉廟》：「子晉廟前山月明，人聞往往夜吹笙。鸞吟鳳唱聽無拍，多似霓裳散序聲。」亦是用笙。
劉禹錫《秋夜安國觀聞笙》：「月露滿庭人寂寂，霓裳一曲在高樓。」還是用笙演奏。
另外，還有用琵琶和笛子演奏的：
白居易《琵琶引並序》：「初為霓裳後六么」，是用琵琶彈奏。
元稹《琵琶歌（寄管兒，兼誨鐵山，此後並新題樂府）》：「曲名無限知者鮮，霓裳羽衣偏宛轉。」寫李管兒用琵琶演奏此曲。
張祜《華清宮四首》之二：「天闕沉沉夜未央，碧雲仙曲舞霓裳。一聲玉笛向空盡，月滿驪山宮漏長。」是用笛子演奏。
此外，元稹的《鶯鶯傳》還提到用琴彈奏此曲。
配合霓裳羽衣曲的霓裳羽衣舞是中國宮廷舞蹈的經典傑作。有認為大型樂舞的「散序」是樂器演奏部分，比較舒緩；「中序」是歌唱部分，同時有器樂伴奏；「破」（也稱「舞遍」）是舞蹈部分，器樂、歌唱、舞蹈達到高潮。或認為僅只「散序不舞」，中序節奏鮮明，並且加入了舞蹈；或認為直到「破」的部分才加入舞蹈，載歌載舞。
宋·陳暘《樂書》這樣描述：
大曲，前緩疊不舞，至入破，則羯鼓、震鼓、大鼓與絲竹合作。句拍益急，舞者入場，投節制容，故有催拍、歇拍之異，姿制俯仰，百態橫出。
此舞大致可以分為獨舞、對舞與隊舞。
楊貴妃給她的侍兒張雲容寫過一首詩，專門描寫張雲容的舞姿之美。楊貴妃和張雲容均善此舞，經常為玄宗表演，一般是採用獨舞的形式。
白居易《霓裳羽衣歌（和微之）》：「元點鬟招萼綠華，王母揮袂別飛瓊。」其自註：「許飛瓊、萼綠華，皆女仙也。」推測是由二宮妓扮作女仙對舞。
王建《霓裳辭十首》之七：「敕賜宮人澡浴回，遙看美女院門開。一山星月霓裳動，好字先從殿裡來。」根據其情景判斷，應是隊舞表演。
鄭嵎《津陽門詩》「人惜曲終更羽衣。」其自註：「又令宮妓梳九騎仙髻，衣孔雀翠衣，佩七寶瓔珞，為霓裳羽衣之類。曲終，珠翠可掃。」參與表演的舞女人數如此之多，自然應是隊舞。
白居易《霓裳羽衣歌（和微之）》描寫舞蹈形態特別生動：「飄然轉旋迴雪輕，嫣然縱送遊龍驚。小垂手後柳無力，斜曳裾時雲欲生。」其自註：「四句皆霓裳舞之初態。」
《唐語林》也有記述：「其曲有霓裳者，率皆執幡節，被羽服，飄然有翔雲飛鶴之勢。」
白居易《法曲－美列聖，正華聲也》：「法曲法曲舞霓裳。」有自注曰：「《霓裳羽衣曲》起於開元，盛於天寶也。」
宋·錢易《南部新書·己》亦有類似記載：「《霓裳羽衣》之曲起於開元，盛於天寶之間。」
此曲在太常寺太樂署、教坊、梨園中均有表演，系大曲，亦是法曲，常被視為盛唐氣象的標誌。唐玄宗與楊貴妃均深愛此曲，楊貴妃不僅表演而且教授。
梨園是宮廷音樂機構，作為其法部大曲，《霓裳羽衣曲》亦常在皇帝的親自關照下進行排練和演出。王建《霓裳辭十首》之八：「傳呼法部按霓裳，新得承恩別作行。」
安史之亂以後，宮廷音樂機構遭到破壞，此曲在宮廷的表演遠不如盛唐時繁盛，演出規模亦不如盛唐時宏大。
白居易的《霓裳羽衣歌（和微之）》記述的是元和年間參加憲宗內宴，觀看《霓裳羽衣》樂舞表演，留下深刻印象。「千歌萬舞不可數，就中最愛霓裳舞。」可見，在中唐時霓裳羽衣曲仍是宮廷宴會的演出曲目之一。
顧況《聽劉安唱歌》：「即今法曲無人唱，已逐霓裳飛上天。」
王建《舊宮人》：「先帝舊宮宮女在，亂絲猶掛鳳凰釵。霓裳法曲渾拋卻，獨自花間掃玉階。」表演霓裳羽衣曲的宮妓成了掃地的雜役。
孟遲《過驪山》，一作趙嘏《冷日過驪山》：「冷日微煙渭水愁，華清（一作翠華）宮樹不勝秋。霓裳一曲千門鎖，白盡梨園弟子頭。」
舒元輿《八月五日中部官舍讀唐歷天寶已來追愴故事》：「霓裳煙雲盡，梨園風雨隔。」
詩中還提到對此曲的改編，李肱《省試霓裳羽衣曲》：「梨園獻舊曲，玉座流新制。」
文宗好雅樂，太常少卿馮定對此曲進行了改制，在梨園亦有表演。
盛唐的時候，幾乎沒有史料顯示此曲在民間演出，如王建《霓裳詞》中所說：「旋翻新譜聲初足，除卻梨園未教人。」只限定在梨園範圍之內教授。
於鵠《贈碧玉》（卷310_64）：「霓裳禁曲無人解，暗問梨園弟子家。」作為禁曲，除了梨園弟子別人根本不懂。
安史之亂「驚破霓裳羽衣曲」（白居易《長恨歌》），不少宮廷音樂散落民間，霓裳羽衣曲亦在其中。但是，民間的演出規模要比宮廷表演樸素得多。從詩中來看：
白居易的《霓裳羽衣歌和微之》提到杭州有四名樂妓表演此曲。
顧況的《聽劉安唱歌》是劉安獨唱此曲。
元稹的《琵琶歌寄管兒，兼誨鐵山，此後並新題樂府》，李管兒是用琵琶獨奏此曲。
白居易的《琵琶引》中的琵琶女也是用琵琶獨奏。
白居易《醉後題李、馬二妓》是姓李和姓馬的兩位妓女舞此曲。
白居易《燕子樓三首》，關盼盼是獨舞此曲。
此曲進入民間的途徑不一，有樂工在安史之亂時散落民間的原因；有通音律者在宮中觀看表演，暗自琢磨曲譜，讓家中歌妓進行排練；還有民間樂人拜宮廷樂師為師，學成即將此曲帶到民間。
王建的《春日五門西望》（卷300_74）：「唯有教坊南草綠，古苔陰地冷悽悽。」
從教坊的荒涼景象，亦可想見樂工的流散，樂工流落民間，以表演謀生，其在宮廷中的演出曲目也便得以在民間流傳。
唐·姚汝能《安祿山事跡》卷下曰：「肅宗克復，方散求於人間，復歸於京師，十得二三。」〔這些宮廷樂人流落民間，能夠找回來的不過十之二三，其餘活下來的在民間謀生，難免教授樂舞，而《霓裳羽衣曲》這樣的名曲自然在表演範圍內。
另外，通過白居易和元稹的詩作以及他們的彼此唱和來看，元稹曾經造過《霓裳羽衣》的舞譜給白居易，白居易曾依譜教授歌妓及家中樂人。
白居易《答蘇庶子月夜聞家僮奏樂見贈》：「牆西明月水東亭，一曲霓裳按小伶。不敢邀君無別意，弦生管澀未堪聽。」
白居易《湖上招客送春泛舟》：「兩瓶箬下新開得，一曲霓裳初教成。」
元稹《琵琶歌（寄管兒，兼誨鐵山。此後並新題樂府）》：「曲名無限知者鮮，霓裳羽衣偏宛轉。」詩中為元稹彈奏霓裳羽衣的李管兒就曾拜宮廷樂工段師學習琵琶。
白居易《琵琶引並序》中的琵琶女本為長安倡女，師承穆、曹二善才，其所彈的琵琶曲就有《霓裳羽衣曲》。
中唐以後，宮中樂人也會以各種緣由到民間表演，在表演的過程中也就起到了傳播的作用。
作為法曲大曲的代表作，無論是在宮廷還是民間，《霓裳羽衣曲》不僅在唐代受到特別的重視，而且對後世的樂舞發展亦產生深遠影響。
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