中年男子李阿光，正開車趕回家給女兒過生日，可在經過一條隧道的時候發生了塌方，等他恢復意識後，發現自己已經和車一起被埋在隧道之內。
令他沒想到的是，自己的災難，卻成了一個秀場。
在費盡心思找到了一處信號較好的地方後，李阿光趕緊撥打了救援電話，那邊詢問的語氣很隨意，接線員還在囉嗦問「您貴姓」等無關緊要的問題。
詢問完後，信號被轉接到了救援電話總部，李阿光只好再次闡述了一遍自己的情況。
等救援隊伍到達現場後，才發現了事情的嚴重性，大半的山體都都已經垮塌，更無法確認李阿光的具體位置。
這一消息瞬間驚動了媒體，爭相在解救現場進行直播報導。更有媒體把電話打到了李阿光那，完全不顧及被困者心理狀態和現實情況，只是迫切想獲取第一時間的獨家報導。
這一行為被救援隊長發現後，氣的搶過了記者手機，並進行了大聲斥責。
因為手機是李阿光與外界聯繫的唯一方式，對於救援計劃至關重要，而記者的這種行為，只會加速消耗李阿光的手機電量。
隨後，隊長直接詢問李阿光的情況，得知只有兩瓶水和一個生日蛋糕，隊長告訴他要做好長久的準備。
隊長通過施工圖紙了解到，隧道中排風扇都有編號，這對了解李阿光的位置至關重要。
救援隊隨即派出無人機進去探測位置，誰知媒體也放出了眾多的無人機，都想得到第一手新聞，可最終所有的機器都因為電波的幹擾而墜落。
無奈之下，隊長只能駕車和隊員冒險深入探尋。他讓隊員留在車內，自己下車查看，隊員不小心按到了喇叭，真巧被李阿光聽見了，這說明他們相距的位置並不遠。
不過，馬上又發生了2次坍塌，隊長趕緊上車極速駛離隧道，在危機的最後一秒脫險。
慶幸的是，因為這次意外，李阿光發現了因此暴露出來的排風扇下的「3」號標誌。
為此，救援隊確認了主要從上往下挖一條救援通道的方案。
韓國安全部的高官也分別趕到了現場，一行人在現場見到李阿光的妻子後，在百忙之中，還不忘輪番與她擺姿態合影。
時間正在一天天的流逝，到了第14天，李阿光的蛋糕和水已經吃完。隊長告訴他再堅持幾天就可以了，實在不行就只能自產自銷了。
而外面的新聞正在報導，這次的隧道坍塌事件是因為建造商的偷工減料，在韓國到處充斥著這樣的建設工程。
好消息是，李阿光在一根鋼筋上發現了凝結的水珠，救援通道也挖到了頂端，很快就能挖通。
第17天，終於可以挖到隧道內部，營救成功近在眼前。
在最激動人心的時刻，記者卻表示了遺憾，因為在裡面多呆一天就可以打破被困最久的營救記錄了。
可挖通後，眾人卻沒發現李阿光的蹤跡。再次拿到設計圖紙和視頻資料對比後發現，原來無良施工方少安裝了一個排風扇，誤導了大家對位置的判斷，這17天的努力全都白費了。
隧道內的李阿光接到了電話通知，這一消息讓他精神幾近崩潰，當妻子想要安慰他時，手機電量也終於因為電量耗盡關機了。
又過了7天，失去了聯繫加上大雪封山，救援工作變得愈發困難，有很多人開始認為李阿光已經去世了。
此時，上級開會討論是否要繼續救援工作，因為它阻礙了另一段隧道施工，造成巨大經濟損失。
偏偏就在這個時候，救援隊員有人因為意外犧牲了，李阿光一家的厄運也由此開始。
女兒在學校被孤立，認為她的父親害了救援隊員；死者的母親更是找到李阿光的妻子，向她身上扔雞蛋；一半以上的國民，請求終止救援任務。
官員也找到李阿光妻子，逼迫她籤一份協議，同意另一段隧道施工，這意味著必須暫停現在的救援工作。
妻子來到電臺向不知死活的丈夫做最後的道別，隧道內的李阿光通過汽車廣播收到信息後，得知自己已經徹底被這個社會所遺棄，可他現在卻什麼也做不了。
救援隊長依然不願放棄最後的希望，他獨自帶著探測儀下去，最後的嘗試卻沒有得到任何回應。
終於，另一段隧道開始第一輪爆破施工，李阿光絕望的用最後的力氣按住車喇叭，在上方的隊長竟然從探測儀中意外的聽到了微弱的聲音。
眾人阻止了第二輪的爆破，救援工作重新開始，又經過了7天後，隊長終於發現了虛弱不堪的李阿光，將他從隧道中帶了出來。
此時，媒體將他們團團圍住，要求李阿光說幾句，可他卻始終閉口不言。
而等待救援的直升機，卻遲遲不啟動，原因竟然是要等坐車趕來的高官。
李阿光叫來了救援隊長，讓他幫忙傳達獲救的第一句話，隊長對著媒體和官員高聲喊道：「都給我滾，你們這些狗崽子們！」
李阿光佩服隊長的勇氣，伸手豎起了大拇指。
故事的最後，電視臺進行了轉播，李阿光豎起的大拇指，卻扭曲成了對大韓民國的謝意。
韓國高官享受著鮮花和掌聲，面對記者時侃侃而談：「這件事讓我明白，一個人的生命比地球還要重要的。」
救援隊長本是一個良心擔當，卻因為在最後的那句髒話有損形象，被上級要求寫檢討。
電影《隧道》在2016年上映，它不是一個傳統的災難片，沒有將重心放在被困隧道中如何孤軍奮鬥，也沒有英雄主義，隧道外才是真正的大舞臺，充滿了對韓國高層、媒體、甚至是民意的諷刺。
原著小說中，主人公的命運非常的悽慘，但電影的結局中，導演改成了李阿光被救，成了故事中最值得欣慰的事情，這或許就是留給大家的希望和溫柔。