在《三體》中，三體文明為了自身的延續，他們在發現地球文明之後，派遣星際艦隊入侵地球。顯然，三體文明的科技水平在地球文明之上。那麼，三體文明領先多少年呢？
宇航科技的差異
根據卡爾達肖夫指數，當一個文明發展到II型文明之時，他們有能力離開自己的恆星系統，所以三體文明至少是II型文明。相比之下，地球文明就連I型文明都沒有達到，人類還未曾出過地月系統，更不用說星際旅行。
三體文明派出的第一星際艦隊會在太空中收集反物質粒子，通過正反物質湮滅來使飛船加速到最高的十分之一光速。雖然人類現在也能製造出反物質粒子，但距離應用還早得很。如果把人類製造過的所有反物質粒子聚集起來進行湮滅，所產生的能量也只能加熱一杯茶。
據估計，以人類目前的發展速度，還需成百上千年的時間，地球文明才會發展到II型文明。也就是說，從宇航科技角度來看，三體文明至少要比人類領先幾百年。
基礎物理學的差異
雖然三體文明要比地球文明更加先進，但他們擔心人類的發展速度過快，在三體第一艦隊在400年後抵達地球時，地球文明的科技水平已經超過三體文明。三體文明的發展速度要麼是勻速的，要麼是減速的，此前已經滅絕的兩百個三體文明也都是如此。而人類卻是在加速發展，如果發生技術爆炸，地球文明將很快會超過三體文明。
為此，三體文明決定利用一種特殊的人工粒子來幹擾並且限制人類的基礎物理學發展。三體文明已經有能力操控9個空間維度（弦理論提出11維空間假說），他們可以把三維的質子展開成二維平面，並在上面進行蝕刻，將其改造成超級計算機，然後把它封裝成三維的粒子。
另一方面，三體文明還能操控強相互作用力，由此來製造出一種表面極度光滑，並且強度極高的材料——水滴。在水滴面前，人類的星際艦隊不堪一擊。
相比之下，人類文明現在只認識到四維時空，廣義相對論和量子力學還沒有得到統一。如果人類的科技水平想要更上一個臺階，就需要在基礎物理學領域中取得重大突破，這個突破時間沒有人能夠給出。三體文明擔心這一天來得太快，所以先下手為強。
在現實中，也許只要幾百年的時間，人類就能像三體文明那樣實現星際旅行。但對更高空間維度和強核力的操控，或許非常困難。尤其是更高維度的空間，目前沒有任何證據能夠表明它們存在，這完全是一種理論假設。
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