幾十年以來，我們一直在天空中搜尋來自另一個星球的信號。對某些人來說，這是一個科學邏輯上的訓練—有「人」一定存在於外太空之中。而對另一些人來說，尋找外星智慧是一種近乎宗教信仰的追求。當然，也有人認為，地球的國際爭端都夠多了，再找個地外文明根本是浪費資源。
而在《三體》故事中，尋找地外文明是一種作死行為，葉文潔一通太空電話，差點讓地球完蛋。
《三體》之地球往事
人們幻想的「外星人」入侵事件
自從法國作家伏爾泰在1752年創作的小說《微型巨人》中描述來自土星和天狼星的巨人造訪地球之後，來自外太空的入侵就已經成為了公眾集體的認知。
微型巨人
赫伯特喬治威爾斯於1897年發表的小說《星際戰爭》激發了人們對外星入侵根深蒂固的恐懼，但和善的外星人同時也出現在威爾斯的作品中。同一時期，帕西瓦爾羅成爾則描述了一種先進、和平的火星文明，他們有著統治整個世界的能力，並積極反對破壞大自然，以保護他們正在衰亡的世界。
除此之外，還有一部分認為外星人確實存在，因為縱觀人類科技的發展，顯然是不正常的。人類科技在最初的時候，發展極為緩慢，我們可以想像一下我們經歷了多長時間刀耕火種的野蠻文明時代，而人類進入到近代一直在使用冷兵器，人類的發展極為緩慢。
但是當人類進入最近的200年，就開始進入到了技術的爆發，不僅僅擁有了飛機和大炮，而且還擁有電子計算機，人類用短短200年就創造了以往幾千年都沒有創造的價值，說明科技是在以指數爆炸的模型進行發展的。但也有另外一種說法，是指在近來幾年的科技發展，源於地外文明的介入。我們人類也只經歷了一次技術
「WOW」信號之謎
美國俄亥俄大學在上個世紀70年代開展了自己的外星智慧生命的「科技搜尋項目」，但1977年突然被媒體熱炒，因為他們的射電望遠鏡發現了一個古怪的信號。一位外星智慧生命研究者將該大學的射電望遠鏡對準一個名為M55的深空目標，這是一個小型星團，由多個靠得很近的球形星球組成，位於我們的星系之中。1977年8月15日接收到了一個非同尋常的強烈信號，這被認為是遠距離無線電發射。這個信號持續了1分鐘，直到由於地球旋轉，M55離開了探測的範圍。
俄亥俄大學的射電望遠鏡以10秒的間隔探測無線電信號，並為其分配一個數字代碼。當望遠鏡掃過某個角度時，一個強烈的信號突然從正常的背景噪聲中出現，呈波峰狀，平穩地上升，然後又下降，似乎這個方向上有信號發出。研究人員感到非常驚訝，他們興奮地在列印出來的紙上用紅筆圈了出來，並在旁邊寫了一個大大的「WOW」。這個信號由此就被稱為「WOW信號」
遺憾的是，當再次將望遠鏡對準這片天空時，嘗試了50次之多，但科學家們再也沒有發現類似的信號。顯然，這只是一次能量爆發。理論上，這個信號的來源可能是某個秘密的軍事衛星，可能是被太空碎片反射的來自地球的無線電波，也可能是來自外星球的某種古怪的能量發射。當然，或許來自外星，這也說不定但從那以後再也沒有類似的現象發生。2016年一位來自佛羅裡達學院的教授給出了另一種解釋。他注意到在「WoW信號」被截獲的那天有兩顆彗星恰好出現在相同的位置，彗星穿過一片非常大的富含氫元素的星雲，由此可能造成信號的異常反應。
當代探索地外文明的科研項目
當代對地外文明的探尋源於卡爾薩根於1980年建立的行星學會，它是由來自NASA和美國噴氣推進實驗室的科學家所組成的。採用更加先進的數位訊號處理器，他們設計了一個新的外星生命探測系統。這個系統能夠更加廣泛地進行搜索，既能夠搜索近的信號，也能夠發現更加遙遠的信號。這個項目自那時起就以這樣或那樣的形式一直持續著，但至今也沒有獲得令人信服的結果。
這個項目最開始得到了NASA的資金支持，但時過境遷，後來由於經濟不景氣，美國國會取消了對這一項目的撥款，不過它是有史以來規模最大的搜尋外星生命的研究項目。
薩根另一個努力的成果是於1984年成立了外星生命研究所。在多位研究人員的精心運作下、該研究所得到了一些私人和非營利組織的資金支持、並一直維持至今。NASA和美國科學基金會也給予了啟動資金，出點兒錢對於政府機構來說小菜一碟。現在我們看到關於外星生命的新聞報導通常都與該研究所相關。採用不同的射電望遠鏡和光學望遠鏡，外星生命研究所開展了探尋星空新信號的有組織和有規律的研究工作。
一些歐美發達國家一直都在堅持用先進科技探索地外文明，以美國為例，每年美國都會向外星釋放大量電磁信號，並長期使用各類射電望遠鏡持續觀察，看看信號有沒有回應等等。
宇宙是浩瀚無際的，我們很有可能會找到與我們相似的智慧生物。當然，還有一部分人則是悲觀態度，他們認為所謂的地外文明根本就不存在，我們看到的UFO以及著名的美國51區故事，都是「科幻電影題材」，都是目擊者捏造的。大部分UFO可能是人類緊張的時候一種錯覺，很有可能是飛艇或者是其他動物，不太可能是「天外來客」。
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