《楞嚴經》云：【幻妄稱相】，又云：【卻來觀世間，猶如夢中事】。有形有相的東西都是幻化，是浮塵，一生顛沛，多生流離，名為假相，那真的是什麼東西？真的就是一個拳頭，纏繞生死，是非黑白無非舒拳為掌，都是一隻手的妙用，有形無形無非一念。
生命是輪迴的，很多人或多或少能夠知道自己的前世，這在修煉文化較為普遍的古代就更為常見。
蘇軾，字子瞻，號東坡居士，現在很多人只知道他是北宋大文豪和書畫家，曾任翰林學士，官至禮部尚書，卻不知道他的前世是一修行僧人，其實他自己已經多次在詩文中提到自己的前世，例如：「我本修行人，三世積精煉。中間一念失，受此百年譴。」（《南華寺》）「前生我已到杭州，到處長如到舊遊。」（《和張子野見寄三絕句"過舊遊》）
元豐七年四月，蘇軾在抵達筠州前，雲庵和尚夢到自己與蘇轍、聖壽寺的聰和尚一起出城迎接五戒和尚，醒來後感到很奇怪，於是將此夢告訴了蘇轍，蘇轍還沒開口，聰和尚來了，蘇轍對他說：「剛才同雲庵談夢，你來也想一起談夢嗎？」聰和尚說：「我昨天晚上夢見我們三人一起去迎接五戒和尚了。」蘇轍撫掌大笑道：「世上果真有三人做同樣夢的事，真是奇怪啊！」
不久，蘇東坡的書信到了，說他現在已經到了奉新，很快就可以同大家見面。三人非常高興，一路小跑趕到城外二十裡的建山寺等蘇東坡。蘇東坡到了後，大家對他談起了三人做相同夢的事，蘇東坡若有所思道：「我八九歲時，也曾經夢到我的前世是位僧人，往來陝右之間。還有我的母親剛懷孕時，曾夢到一僧人來託宿，僧人風姿挺秀，一隻眼睛失明。」 雲庵驚呼道：「五戒和尚就是陝右人，一隻眼睛失明，晚年時遊歷高安，在大愚過世。」大家一算此事過去五十年了，而蘇東坡現在正好四十九歲。從時間、地點和多人相似的夢來看，蘇東坡是五戒和尚轉世已經無異議了。 蘇東坡後來寫信給雲庵說：「戒和尚不怕人笑話，厚著臉皮又出來了，真是可笑啊！但既然是佛法機緣，我就痛加磨礪，希望將來可以回到原來的地方，這就不勝榮幸了。」
蘇東坡總是喜歡穿僧衣，這可能就是前世因緣所致。宋哲宗曾經問內侍陳衍：「蘇東坡朝服下面穿的是什麼衣服？」陳衍說：「是僧衣。」哲宗笑之。 蘇東坡在杭州時，曾與朋友參寥一起到西湖邊上的壽星寺遊歷，蘇東坡環視後對參寥說：「我生平從沒有到這裡來過，但眼前所見好象都曾經親身經歷過似的，從這裡到懺堂，應有九十二級階梯。」叫人數後，果真如他所說。蘇東坡對參寥說道：「我前世是山中的僧人，曾經就在這所寺院中。」此後，蘇東坡便經常到這所佛寺中盤桓小憩。 大約元祐初年，蘇東坡曾與黃庭堅一起去拜見一老者，老者一見面就說蘇東坡的前世是五戒和尚，而黃庭堅的前世是一女子。蘇東坡點頭不語，黃庭堅卻根本不相信，老者對他說：「你到涪陵時就會有人告訴你。」 黃庭堅認為涪陵是被貶的官員才能去的地方，自己怎麼會去呢？後來他果然被貶到了涪陵，幾次夢見一女子託夢告訴他前世之事，方才不得不相信先前老者所說的話。
這五戒和尚又是何人呢？據說他一目失明，還有一師兄叫明悟，五戒因為一念之差，同女子紅蓮有了苟且之事，犯了姦淫之戒，結果事情被已經有神通的明悟和尚看破，五戒羞愧難當，便坐化投胎去了。明悟已經預見五戒下一世可能謗佛謗僧，這樣可能就永無出頭之日了，於是他也趕緊坐化，緊追五戒投胎而去。 到了這一世，五戒投胎成了蘇東坡，而明悟就是蘇東坡的好朋友佛印和尚。蘇東坡剛開始時真的不信佛法，醉心功名，但佛印一直不離不棄地追隨左右，苦心勸化點悟於他。自身的親身遭遇，加上佛印的不斷勸化點悟，蘇東坡終於醒悟，不但深信因果輪迴之說，而且崇信佛法，潛心修煉。 元符三年（1100），宋哲宗卒，徽宗登基，流放海南的蘇東坡終於遇赦北還。蘇東坡做夢也沒有想到，自己還能活著重回大陸。歸途中，他拜謁了廣東韶關曹溪南華寺，與主持明老和尚一見如故，受到熱情款待。
白髮蕭疏的蘇東坡在這裡見到了六祖的漆儲真身，惠能神色安詳，端坐於塔中。他在祖師面前頂禮膜拜，不禁老淚縱橫。蘇東坡感慨萬千，寫下《南華寺》詩： 此刻在南華寺，蘇東坡似乎認清了自己的「本來面目」，一生修為，顛沛流離，冷暖自知。自己沉迷宦海，雖名冠天下，到頭來，失去了什麼，又得到了什麼？今天，自己要用這曹溪祖庭的清泉，洗盡心中對浮世榮華的貪戀。 《南華寺》詩句平淡無奇，可視為老詩人身處佛教莊嚴氣氛下的感慨囈語。但蘇東坡在詩中直認自己是轉世的修行人卻又留下話柄，給人無限的想像空間。 所謂蘇東坡母親夢見和尚投胎，蘇東坡前生是僧人，蘇東坡是「五祖戒和尚」轉世，種種傳說似乎都合情合理了。 《居士傳》說蘇東坡：「此吾往生公案也。」《中國佛學人名辭典》說蘇東坡「嘗言前生是僧，臨終前囑咐家人在他死後要以僧人之禮葬之。」 蘇東坡儼然已成在家和尚也。