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譯文
對酒當歌：一邊喝著酒，一邊唱著歌。當，是對著的意思。
幾何：多少。
去日：過去的日子；苦：患，苦於。已經過去的日子太多了。用於感嘆光陰易逝之語。
慨當以慷：指宴會上的歌聲激昂慷慨。當以，這裡無實際意義。全句意思是，應當用激昂慷慨（的方式來唱歌）。
杜康：相傳是最早造酒的人，這裡代指酒。
青青子衿（jīn），悠悠我心：這裡用來比喻渴望得到有才學的人。子，對對方的尊稱。衿，古式的衣領。青衿，是周代讀書人的服裝，這裡指代有學識的人。悠悠，長久的樣子，形容思慮連綿不斷。
沉吟：沉思，深思，這裡指對賢才的思念和傾慕。
呦（yōu）呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙（shēng）：出自《詩經·小雅·鹿鳴》。
呦呦：鹿叫的聲音。蘋：艾蒿。
鼓：彈。
何時可掇（duō）：什麼時候可以摘取呢？掇，拾取，摘取。另解：掇讀chuò，為通假字，掇，通「輟」 ，即停止的意思。
越陌度阡：穿過縱橫交錯的小路。陌，東西向田間小路。阡，南北向的小路。
枉用相存：屈駕來訪。枉，這裡是「枉駕」的意思；用，以。存，問候，思念。
讌（yàn）：通「宴」。
三匝（zā）：三周。匝，周，圈。
海不厭深：一本作「水不厭深」。意思是表示希望儘可能多地接納人才。
吐哺：極言殷勤待士。
這首《短歌行》的主題非常明確，就是作者求賢若渴，希望人才都來投靠自己。曹操在其政治活動中，為了擴大他在庶族地主中的統治基礎，打擊反動的世襲豪強勢力，曾大力強調「唯才是舉」，為此而先後發布了「求賢令」、「舉士令」、「求逸才令」等；而《短歌行》實際上就是一曲「求賢歌」、又正因為運用了詩歌的形式，含有豐富的抒情成分，所以就能起到獨特的感染作用，有力地宣傳了他所堅持的主張，配合了他所頒發的政令。
全詩分為四節，逐而一一分析。
第一節主要抒寫了詩人對人生苦短的憂嘆。第一節中有兩處都提到了「酒」，酒在魏晉時期，多受到魏晉詩人的喜好。無論心情愉悅，或是悲傷，感慨時都不難找到酒的影子。本詩中，第一句話就用酒來作開頭引出詩人對人生苦短的憂嘆。第一節最後一句「何以解憂？唯有杜康。」其中「杜康」相傳發明釀酒的人，這裡也是指代酒的意思。其中我們如何去理解詩人這種人生苦短的憂嘆呢？詩人生逢亂世，目睹百姓顛沛流離，肝腸寸斷，渴望建功立業而不得，改變亂世局面，因而發出人生苦短的憂嘆。
第二節情味更加纏綿深長了。「青青」二句原來是《詩經·鄭風·子衿》中的話，原詩是寫一個姑娘在思念她的愛人，其中第一章的四句是：「青青子衿，悠悠我心。縱我不往，子寧不嗣音？」曹操在這裡引用這首詩，而且還說自己一直低低地吟誦它，這實在是太巧妙了。他說「青青子衿，悠悠我心」，固然是直接比喻了對「賢才」的思念；但更重要的是他所省掉的兩句話：「縱我不往，子寧不嗣音？」曹操由於事實上不可能一個一個地去找那些「賢才」，所以他便用這種含蓄的方法來提醒他們：「就算我沒有去找你們，你們為什麼不主動來投奔我呢？」由這一層含而不露的意思可以看出，他那「求才」的用心實在是太周到了，的確具有感人的力量。而這感人力量正體現了文藝創作的政治性與藝術性的結合。他這種深細婉轉的用心，在《求賢令》之類的文件中當然無法盡情表達；而《短歌行》作為一首詩，就能抒發政治文件所不能抒發的感情，起到政治文件所不能起的作用。緊接著他又引用《詩經·小雅·鹿鳴》中的四句，描寫賓主歡宴的情景，意思是說只要你們到我這裡來，我是一定會待以「嘉賓」之禮的，我們是能夠歡快融洽地相處併合作的。這八句仍然沒有明確地說出「求才」二字，因為曹操所寫的是詩，所以用了典故來作比喻，這就是「婉而多諷」的表現方法。同時，「但為君故」這個「君」字，在曹操的詩中也具有典型意義。本來在《詩經》中，這「君」只是指一個具體的人；而在這裡則具有了廣泛的意義：在當時凡是讀到曹操此詩的「賢士」，都可以自認為他就是曹操為之沈吟《子衿》一詩的思念對象。正因為這樣，此詩流傳開去，才會起到巨大的社會作用。
第三節是對以上十六句的強調和照應。以上十六句主要講了兩個意思，即為求賢而愁，又表示要待賢以禮。倘若借用音樂來作比，這可以說是全詩中的兩個「主題旋律」，而「明明如月」八句就是這兩個「主題旋律」的復現和變奏。前四句又在講憂愁，是照應第一個八句；後四句講「賢才」到來，是照應第二個八句。表面看來，意思上是與前十六句重複的，但實際上由於「主題旋律」的復現和變奏，因此使全詩更有抑揚低昂、反覆詠嘆之致，加強了抒情的濃度。再從表達詩的文學主題來看，這八句也不是簡單重複，而是含有深意的。那就是說「賢才」已經來了不少，我們也合作得很融洽；然而我並不滿足，我仍在為求賢而發愁，希望有更多的「賢才」到來。天上的明月常在運行，不會停止（「掇」通「輟」，「晉樂所奏」的《短歌行》正作「輟」，即停止的意思；高中課本中「掇」的解釋為：拾取，採取。何時可掇：什麼時候可以摘取呢）；同樣，我的求賢之思也是不會斷絕的。說這種話又是用心周到的表現，因為曹操不斷在延攬人才，那麼後來者會不會顧慮「人滿為患」呢？所以曹操在這裡進一步表示，他的求賢之心就象明月常行那樣不會終止，人們也就不必要有什麼顧慮，早來晚來都一樣會受到優待。關於這一點作者在下文還要有更加明確的表示，這裡不過是承上啟下，起到過渡與襯墊的作用。
第四節求賢如渴的思想感情進一步加深。「月明」四句既是準確而形象的寫景筆墨，也有比喻的深意。清人沈德潛《古詩源》中說：「月明星稀四句，喻客子無所依託。」實際上是說那些猶豫不決的人才，在三國鼎立的局面下一時無所適從。詩人以烏鴉繞樹、「何枝可依」的情景來啟發他們，不要三心二意，要善於擇枝而棲，趕緊到我這邊來。最後「周公」四句畫龍點睛，明明白白披肝瀝膽，希望人才都來歸順我曹操，點明了全詩的主旨。關於「周公吐哺」的典故，據說周公自言：「吾文王之子，武王之弟，成王之叔父也；又相天下，吾於天下亦不輕矣。然一沐三握髮，一飯三吐哺，猶恐失天下之士。」這話似也表達詩人心情。
總起來說，《短歌行》正像曹操的其它詩作如《蒿裡行》、《對酒》、《苦寒行》等一樣，是政治性很強的詩作，主要是為曹操當時所實行的政治路線和政治策略服務的；然而它那政治內容和意義卻完全熔鑄在濃鬱的抒情意境之中，全詩充分發揮了詩歌創作的特長，準確而巧妙地運用了比興手法，來達到寓理於情，以情感人的目的。在曹操的時代，他就已經能夠按照抒情詩的特殊規律來取得預期的社會效果，這一創作經驗顯然是值得借鑑的。同時因為曹操在當時強調「唯才是舉」有一定的進步意義，所以他對「求賢」這一主題所作的高度藝術化的表現，也應得到歷史的肯定。
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