在大西北的日子，範仲淹的生活質量急劇下降，堪比最慘打工人。
他在表文跟老闆宋仁宗說，自己都憋出病了：「痛心疾首，日夜悲憂，發變成絲，血化為淚。」
宋夏交戰之際，康定元年（1040年），範仲淹出任陝西經略安撫副使，來到了延州（今陝西延安），負責防禦西夏的軍務。
塞下秋來風景異，衡陽雁去無留意。四面邊聲連角起。千嶂裡，長煙落日孤城閉。
濁酒一杯家萬裡， 燕然未勒歸無計。羌管悠悠霜滿地 。人不寐，將軍白髮徵夫淚。
這首入選中學語文課本的《漁家傲·秋思》，寫於這一時期。
範仲淹心憂天下，在前線與宋軍將士同甘共苦，親身經歷戰爭的殘酷。宋夏戰爭中的「鎮戎三敗」震驚了朝野，也讓他看清了時代的危機，這才是他痛心疾首的原因。
01．西夏崛起
一般認為，西夏党項族政權是晚唐藩鎮割據的殘餘。
唐朝以來，党項人在今寧夏、甘肅、青海等地區定居。他們是羌族的一支，其名最早見於《隋書》。其中，夏州（今陝西靖邊）拓跋部落實力最強，為党項人中的老大哥。
黃巢起義時，其首領拓跋思恭率部平定起義軍有功，成了唐朝的忠臣，被賜姓李，封夏國公，統轄夏、綏（今陝西綏德）、銀（今陝西橫山）、宥（今陝西靖邊西）四州，在西北地區藩鎮中嶄露頭角。
從五代到北宋，群雄並起，常年混戰，党項李氏在各個中原王朝之間左右橫跳，並不斷擴張勢力。到宋太宗時，雙方關係發生微妙的轉變。
宋太宗太平興國七年（982年），党項首領李繼捧是個鴿派，無力鎮服党項諸部，向宋太宗請求入朝，並獻出党項所轄五州諸縣。宋太宗打仗不太行，一聽說有人主動獻地，當然喜出望外，於是接受李繼捧獻地，並下詔令党項貴族入朝。
党項貴族聽說老大要投降，索性不再聽宋朝命令，轉而去捧李繼捧的族弟李繼遷。
李繼遷是個梟雄，他以宗族、血親為口號，號召眾部落恢復祖業，與宋朝對抗。可當時的党項人與如日中天的宋朝相比，無異於蚍蜉撼樹，起初，李繼遷屢敗屢戰，在大國的夾縫中求生存。
為了扭轉局勢，李繼遷與遼結盟，娶契丹宗室之女，借遼朝的軍事力量壓制宋朝。宋朝拿他沒轍，只好默認了党項人的割據地位，授予李繼遷銀州觀察使的職位，並賜予國姓「趙」。
從李繼遷到其子李德明統治時期，党項人在宋、遼之間左右逢源，放棄東進，接受宋朝的歲賜銀、帛、錢各4萬，茶2萬斤，乖乖當小弟。
但党項人不甘心給宋朝打工，他們一方面向宋示好，一方面向西擴張，將政權中心遷移到西北重鎮靈州（今寧夏銀川），李繼遷還在與吐蕃爭奪西涼府（今甘肅武威）時中箭戰死。
李德明繼承其父遺志，延續「依遼和宋」的戰略，並率軍向西徵討，逐漸統一河西走廊，他的兒子李元昊英雄出少年，在攻破甘州（今甘肅張掖）、西涼的戰役中屢立奇功，由此名震西北。
寶元元年（1038年），在繼述祖、父基業後，李元昊率領党項人完成對西部的討伐，已經有脫宋自立的能力。他決定自己創業，廢除宋朝的封號、官職，自稱「大夏」皇帝。
這個與宋、遼（以及後來的金）三足鼎立的少數民族政權，史稱「西夏」。
李元昊寫了篇趾高氣揚的表章送到開封，要求宋朝「許以西郊之地，冊為南面之君」，承認他稱帝。
宋仁宗閱後大怒，下詔削奪李元昊一切官爵，對西夏進行經濟封鎖，還四處張貼公告，招募壯士刺殺李元昊，賞金200萬，當然，最後也沒人去。
李元昊見挑釁得逞，乾脆就來硬的，發動舉國兵力，東出攻宋。宋夏百年恩怨就此拉開序幕。
從李元昊的爺爺李繼遷反宋，到靖康之變後宋夏脫離直接聯繫為止，在近一個半世紀裡，宋、夏約有四分之三以上的時間在陝西、寧夏一帶對立。因此，西夏成為宋朝敵對時間最長的政權，雙方打的仗一點兒不比與遼、金的少。
西夏，這個尚武善戰的鐵血王朝，卻消失在了絲綢之路的黃沙之中，至今充滿神秘色彩。
國亡史作，是歷代修史的傳統。
1227年，西夏為蒙古人所滅。元朝人修前朝歷史，只編纂了宋、遼、金三個王朝的正史，而放棄西夏豐富的珍貴文獻，僅僅將宋遼金舊史中關於西夏的記載，附於三部正史之中，即《宋史·夏國傳》、《遼史·西夏外紀》、《金史·西夏傳》。
近代以後，西夏文獻被大量盜掘、破壞，更是造成無法彌補的損失，為史學界研究西夏史造成極大困難。
如此一來，西夏的存在感就更低了。
但在宋朝眼中，他們是一個可怕的對手。
02. 鎮戎三敗
範仲淹的另一首經典之作《蘇幕遮》，也是在陝西時的作品：
碧雲天，黃葉地，秋色連波，波上寒煙翠。山映斜陽天接水，芳草無情，更在斜陽外。
黯鄉魂，追旅思。夜夜除非，好夢留人睡。明月樓高休獨倚，酒入愁腸，化作相思淚。
從秋景秋思之中，可讀出範仲淹與戍邊士卒的思鄉之情，更有一種「先天下之憂而憂」的悲涼沉鬱。
正是殘酷的現實，讓範仲淹無比憂愁。西夏發兵後，宋軍接連遭遇了三場大敗，史稱「鎮戎三敗」，先後死傷約20萬人。
老宰相呂夷簡在朝中收到前線戰報後，驚呼：「一戰不如一戰，可駭也！」
一敗三川口。
李元昊攻宋，兵鋒所指是延州。延州城有「三秦鎖鑰」之稱，依山而建，地勢險要。
延州守將、振武軍節度使範雍兵力單薄，面對來勢洶洶的攻勢一臉懵圈，被李元昊偷襲，西夏軍直逼城下。李元昊以「圍城打援」之計，在三川口（今陝西安塞縣）這一咽喉要地，設伏殲滅宋朝援軍。
延州成為孤城，被圍攻7日，幸而天降大雪，才讓露宿在外的西夏兵暫時退兵，圍城之危解除。
此戰，宋軍將西北邊防的空虛暴露無遺，兩員大將劉平、石元孫被生擒，損兵多達萬人。劉平最後病死在西夏，宋朝以為石元孫也死了，便為二將追封致祭。
沒想到，石元孫不過是到西夏喝了幾年西北風，後來被放回來。
宋朝眾臣見「烈士」活著回來，場面一度十分尷尬，紛紛勸說宋仁宗，「軍敗不死辱國」，要把石元孫殺了。宋仁宗是個老好人，沒放在心上，留石元孫一命，將他貶謫到廣西。
二敗好水川。
三川口戰役後，宋仁宗撤銷範雍邊帥之職，改派韓琦、範仲淹兩位名臣經略陝西，部署對夏防務。
範仲淹接過這燙手山芋，一到任就重建防線、訓練士卒，西夏兵感慨：「小範老子腹中自有數萬甲兵，不比大範老子可欺！」小範，指範仲淹，大範就是不久前敗給西夏的範雍。
宋朝卻在此時暴露了第二個問題，主帥意見不合。
當時，範仲淹主張積極防禦，打持久戰：「為今之計，莫若且嚴邊城，使持久可守，實關內，使無虛可乘。」
韓琦的想法卻是主動出擊，集中大軍打殲滅戰，儘快結束戰爭，不然朝廷沒面子：「屯二十萬重兵，只守界壕，不敢與敵，中夏之弱，自古未有。」
慶曆元年（1041年），李元昊再次攻宋，就是利用了宋軍的矛盾心理。他在進攻中引誘一意主戰的宋將任福輕敵冒進，深入好水川（在今寧夏隆德）。
宋軍大舉出動，堅持韓琦殲滅敵軍主力的戰略方針。進入好水川後，任福才發現其中有詐，趕緊率軍沿好水川撤退，但李元昊早已在好水川口埋伏10萬精兵，並放置了許多裝有鴿子的泥盒。
宋軍將士出於好奇，打開了盒子，盒中系有哨子的鴿子直衝雲霄，這是給伏兵傳送的信號。西夏軍看到信號，得知宋軍已中埋伏，迅速從四周分割包圍，殲滅宋軍萬餘人。
主將任福寧死不降，拔劍死戰，說：「我身為大將，帶兵作戰失敗，只有一死以報效國家。」最後被西夏兵一槍刺入喉嚨而死。這一天，宋軍除了一名叫朱觀的將領倖存，其餘軍官全部陣亡。
這是宋夏開戰之後最慘痛的失敗。
韓琦收拾殘兵敗將後，行至路上，無數陣亡者的家人手持死者舊衣，提著紙錢，對韓琦痛哭道：「韓大人回來了，我兒的魂魄還能歸來嗎？」
宋仁宗非常鬱悶，氣得飯都吃不下，將韓琦等人降職處分，
三敗定川寨。
次年，李元昊集合兵馬，第三次向關中發兵。
宋將葛懷敏兵分四路抵禦，下令各路軍在定川寨（今寧夏固原西北）會師。此舉正合李元昊之意，他截斷定川寨的水道，燒毀河上木橋，斷絕宋軍退路，之後趁著天氣突變、狂風肆虐，向宋軍發起進攻。
宋軍又雙叒叕亂成一團，死傷無數，葛懷敏以下十餘名將領皆戰死，所部近萬人全軍覆沒。西夏軍趁勢直奔渭州城下，縱掠幾百裡，滿載而歸。
宋夏最初交戰，幾次重要戰役都以宋軍慘敗告終，損兵折將數以萬計，出乎宋朝意料之外，但又在情理之中。
宋軍之敗，首先敗在軍事體制上。將兵分離、內外相制等政策削弱了將帥兵權，宋朝內部的「三冗」（冗官、冗兵、冗費）也導致數量龐大的宋軍虛有其表，戰鬥力大打折扣。
正如學者詹安泰的評價，軍權集中帶來了軍力的削弱，政權集中帶來了官僚機構的龐大與癱瘓，財權集中帶來了統治階級的腐化。
宋軍交戰之前，宋軍中很多剛參軍的將士幾十年未經戰事，未嘗聽過戰場上的金鼓，也不識戰陣。他們生於衣食無憂的年代，充滿驕惰情緒，對西夏的情況缺乏了解。
當聽到李元昊稱帝，宋朝群臣還以為，李元昊「小丑也，請出師討之，旋即誅滅矣」。結果呢？誰也沒把這個「小丑」拿下，都是在吹牛。
相反，西夏以軍事立國，東徵西討打下土地。李元昊不僅能徵善戰，還不斷刺探宋朝邊境與朝中虛實，甚至花錢買來宋仁宗從宮中放出的宮女，就是為了摸清宋軍底細。
鎮戎三敗，給了宋朝慘痛的教訓。
三次大戰後，西夏忌憚宋朝川陝一帶的數十萬大軍，不敢深入，只得大掠而歸，宋朝也無法一舉打垮西夏，雙方只能選擇妥協。
恰好當時遼夏關係開始緊張，而西夏連年徵戰，國內早已疲睏。慶曆四年（1044年），宋夏達成和議，宋仁宗封李元昊為夏國主，宋朝每年給西夏的歲賜上升到了銀、絹、茶共25.5萬，李元昊向宋朝稱臣，尊宋仁宗為「父皇帝」。
宋朝耗費了數萬將士的生命，最後贏了面子，李元昊表面上為遼、宋雙方的臣屬，實際上在自己的領地內仍自稱皇帝，與遼、宋形成鼎立的局面。
宋夏之間的戰火併未因此熄滅，仍時不時爆發衝突。
正是有宋夏戰爭這一契機，範仲淹的「慶曆新政」與之後王安石的「熙寧變法」都針對軍事上的弊端進行了改革。
03. 誰念玉關人老
蔡挺是在範仲淹、韓琦之後鎮守西北的老臣。
一年冬天，他為描述邊塞生活，作了一首《喜遷鶯》：
霜天秋曉，正紫塞故壘，黃雲衰草。漢馬嘶風，邊鴻叫月，隴上鐵衣寒早。劍歌騎曲悲壯，盡道君恩須報。塞垣樂，盡櫜[gāo]鞬錦領，山西年少。
談笑，刁鬥靜，烽火一把，時送平安耗。聖主憂邊，威懷遐遠，驕虜尚寬天討。歲華向晚愁思，誰念玉關人老？太平也，且歡娛，莫惜金樽頻倒。
這首詞本來純屬蔡挺自娛自樂，後來卻傳到了宮中。
宮女見詞中有「太平也」等句，以為是首好歌，皇帝聽了會高興，就唱給當時的皇帝宋神宗聽。她們不懂「歲華向晚愁思，誰念玉關人老」是何意。
宋神宗一聽有「玉關人老」之句，才知蔡挺這是在抱怨鎮守邊塞多年，一年比一年老了，剛好最近幾年天下太平，姑且飲幾杯酒，尋求短暫的歡娛。
聽到這些吐槽，宋神宗寫了封信給蔡挺，說愛卿鎮守邊塞多年，我很掛念，朝中樞密院缺人，留個位子給你。於是，蔡挺調任中央，為樞密副使，一時傳為佳話。
這個美好的故事背後，是宋神宗一朝在對西夏戰事中打出了血性，「奮然將雪數世之恥」。
熙寧年間，王安石推行變法，其中的強兵措施就有裁汰冗兵、整編軍隊、設軍器監、將兵法、保甲法、保馬法等。這些改革措施，增強了宋軍的戰鬥力。
有了將兵法，將領與士卒形成正規編制，一改將不識兵、兵不識將的局面。
有了保甲法，大量農村壯丁接受軍事訓練，節省養兵軍費。
有了保馬法與軍器監，宋軍在軍備競賽中提升了一個等級，不再缺少戰馬，武器也不再是粗製濫造。
宋神宗熙寧四年（1071 年），宋臣王韶在王安石支持下，出兵經營河湟地區，轉戰五十四天，先後收復了熙（今甘肅臨洮）、河（今甘肅臨夏）等五州，拓邊二千裡，招撫西北各30餘萬帳，設置熙河路，建立起一塊穩固的戰略基地。
王韶曾上《平戎策》，提出「欲取西夏，當先復河、湟」的戰略。熙河開邊，實則斬斷了西夏的右臂，使西夏腹背受敵、各部相互孤立，一有良機即可出兵伐夏。
這位與蘇軾、蘇轍、曾鞏、張載、章惇、程顥等名臣文士同榜的嘉祐二年（1057年）進士，在宋夏對壘的棋局中打出了絕妙的「神之一手」。
機會，來了。
元豐四年（1081年），西夏發生政變，年少的國主李秉常被囚禁，其母梁太后把持朝政。宋神宗乘此良機，派出種諤等名將，五路攻夏，以西夏的興、靈二州為目標，企圖一舉將西夏蕩平。
五路大軍中，出兵鄜延的種諤最為積極，勢如破竹地攻下西夏多個城寨，一路打到夏州（今陝西靖邊）、銀州（今陝西橫山），因為糧運不濟，又逢大雪，才被迫退兵。
元豐四年五路伐夏後，宋夏又爆發數次大戰，宋軍雖沒有如願攻陷西夏的靈州，但收復了夏、銀諸州和橫山北側。
此後，宋朝在這場百年戰爭中轉守為攻。
04.西北望，射天狼
熙河開邊之後，宋代詞人寫起西夏，總有一種志在必得的豪邁氣概。其中的代表作，為蘇軾的《江城子·老夫聊發少年狂》：
老夫聊發少年狂，左牽黃，右擎蒼，錦帽貂裘，千騎卷平岡。為報傾城隨太守，親射虎，看孫郎。
酒酣胸膽尚開張。鬢微霜，又何妨！持節雲中，何日遣馮唐？會挽雕弓如滿月，西北望，射天狼。
這是熙寧年間，蘇軾被外放到密州（今山東諸城）為官時所作。詞中的「天狼」，即指西夏。
宋哲宗、宋徽宗在位時，宋朝延續熙寧、元豐年間的戰略，繼續蠶食西夏。
宋哲宗紹聖年間（1094年-1098年），章楶[jié]為涇原路經略安撫使，集合兵馬修築了平夏（今寧夏固原西北）、靈平等 50 餘堡寨，增兵嚴守。
之後，宋軍在平夏城之戰中打退來犯西夏軍，並趁勝追擊，夜襲天都山（今寧夏海原南），使西夏失去聚兵就糧之地。
此後的宋夏戰爭中，西夏勝少敗多，多次求和，比過往慫多了。
宋徽宗即位後，一個極具爭議的人物來到了西北戰場，他，就是童貫。
童貫在古典小說《水滸傳》中是一個大反派，在歷史上也有「六賊」之稱，但在宋夏戰爭中，他卻是一個有功之臣，曾為陝西經略使，多次帶兵攻夏，對西夏步步緊逼。
有一次，童貫帶兵至湟州，適逢宮中失火，不太吉利，宋徽宗下手諭，命令各軍暫緩出兵。
童貫收到密令後，卻將其藏入靴中，一句話也不說。將領問他這是為何？童貫說：「陛下希望出兵大勝。」童貫繼續帶兵出戰，竟取得大勝，又收復了四個州。
這一時期的宋夏戰爭，為兩宋輸送了大量軍事人才。
在靖康之變中有心救國、無力回天的名將种師道，渡江後的名將韓世忠、吳玠、吳璘、劉錡等早年都打過宋夏戰爭，陝西軍也成為日後抗擊金軍的主力。
到了宣和元年（1119年），宋夏全面停戰時，西夏已經徹底失去橫山地區，再無防禦北宋的最後屏障。如果沒有靖康之變，宋夏戰爭有可能會是另一種結局。
可就在這時，宋夏之間出現了「第三者」，由女真人建立的金。靖康之變前後，西夏抓住了女真人這根救命稻草，轉而依附於金。
1127年靖康之變後，西夏利用北宋滅亡之機，攻佔宋朝此前在西北各州修築的城寨，收復了大片土地。敵人的敵人就是朋友，西夏與金劃分邊界，東以陝西與山西之間的黃河為界，南以今陝西米脂、寧夏海原境內的蕭關、甘肅靖邊為界。
隨著宋室南渡，宋夏幾乎斷絕來往，一場百年戰爭落下帷幕。一個神秘的西北王朝，也在與遼、宋、金、蒙等王朝的縱橫捭闔中漸漸歸於沉寂。
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