中國近代史上發生了多次非常嚴重、影響極其巨大的自然災害。光緒元年（公元1875年），一場大旱災席捲而至，整個災區受影響的居民人數有二億左右，差不多是當時全國人口總數的一半，因饑荒和瘟疫死亡的人數更是高達一千萬左右，逃荒的人不少於二千萬。
重災區山西，賣人肉、吃人肉的比比皆是，還有吃死人肉的，旱情前所未有。面對如此嚴重的災情，連官員都不想當這地方官了，山西前任巡撫鮑源深就以舊疾加重為由，向朝廷奏請開缺，這就是大清朝的好官員。官員可以撂挑子，但是，朝廷卻不行啊，歷史上爆發嚴重的自然災害時，往往伴隨著暴動。於是，清廷思索再三，派出曾國荃繼任山西巡撫。
曾國荃，曾國藩的九弟，作戰很有一套。他真的是臨危受命，當時的他身體還抱恙，但他沒有因病申請開缺。他太清楚這場大旱災若是失控，其後果定是不堪設想。抱病離開長沙直奔太原後，史料有這麼一段話：曾國荃救活饑民六百萬，當地人感謝他的恩德，為其立生祠。
1877年初夏，曾國荃來到山西，看到的場景就是600多萬人沒飯吃，受災縣有80多個，情況是相當嚴重的。對此，曾國荃一點都不敢含糊，立刻在山西各地設粥廠，每個月來領粥的災民有三四萬人。同時，他還上疏清廷，民間所借糧食，一律免還。
施粥只是權宜之計，大旱一天不解決，災民就得忍飢挨餓。這時的曾國荃，不再是打太平軍、打捻軍的湘軍將領，而是一方百姓的父母官。當即，他上疏朝廷減免山西的賦稅，甚至，為了這事先後上疏24次。朝廷還真點頭了，差徭這一塊，較之前至少減去50%—60%。
這還是不行啊，負擔是少了，但是，沒有莊稼產出，沒有收入一樣沒飯吃。曾國荃有辦法，他好歹也有些聲名，於是，各方要錢，籌集資金。僅一年的時間，收到的捐銀就有十萬一千二百七十八兩，捐糧一千五百石。在他任職期間，先後賑銀一千三百萬兩、米二百萬石。
如果賑災就是施施粥、發發銀子、給點糧食，那麼，這個巡撫的差事也太好做了。在如此嚴重的災害面前，人心都是亂的，什麼事都敢做。曾國荃還面臨一個很嚴峻的問題要解決，那就是：社會秩序。
於是，曾國荃就和他的下屬們說：「山西境內的饑民，如果靠著救濟可以度日，他們是不太可能有什麼其它想法的。」他非常了解人性，一般的人吃飽喝足不太會有什麼非分之想，那些到處散布謠言、寫些匿名帖子的，基本不是饑民，他們另有目的。
所以，他命令屬下一定要注意可疑之人，若是非山西境內的，嚴禁入境。在交通要道上，派兵分作兩班，分別輪流稽查。曾國荃畢竟是經歷過戰爭的，他非常看重防範於未然的重要性，如今是非常時期，一定會有人鋌而走險，比如：截糧。
那時，全國受災的面積很大，山西和外省的交通運輸很不通暢，賑災錢糧的運輸難度相當大，還是曾國荃動用了他自己的關係，弄出了一條運糧的路網。所以，防止他人半道截糧就是一個大事。對此，曾國荃說：遇到此情況，只要屬實就可「就地正法」，地方官直接做主。
可以說，曾國荃此舉非常有必要，非常時期就該用非常之手段，否則，社會秩序難以保障。於是，每個村子都貼出了告示：只要有行兇搶劫行為的，各村鎮的長官就可對犯罪者執行死罪。權力都下放到村鎮，秩序能不好麼？
當然，還是有一些膽子大的，都這個時候了，還敢往刀刃上撞，自然就被砍了腦袋。他們的人頭就直接放在路邊展示，這麼做就是告訴大家：誰還敢破壞規矩，這就是下場！當然，任何事情如果做過了，就是災難，尤其是砍腦袋。
地方官當然希望程序簡單，但老百姓不高興啊，曾國荃也不願意這樣，他就曾以濫用「就地正法」的案例告誡下屬：制定這個非常時期的「就地正法」，是因為災情，是防止有人意圖不軌，但是，不是所有的事情其性質都和此事有關，哪怕是命案，還得走程序，照章辦事。
曾國荃用「人頭」維持了一方秩序，但一旦濫用，給百姓帶來的痛苦則遠遠超出災情，所以，他再一次重申規矩，既保障了社會秩序可以有序維護，又能讓百姓生活逐漸回歸正常。事後，左宗棠問曾國荃：「老九一生得力何處？」曾國荃回答：「揮金如土，殺人如麻。」
左宗棠聽了，哈哈大笑：「我固謂老九才氣勝乃兄。」「揮金如土，殺人如麻」，正是曾國荃性格的真實寫照。
曾國荃在山西做的遠不止這些，他還完成了賦役制度改革、整頓吏治，積極推進山西經濟建設，並且，也完成了自己的官場轉型。光緒五年，曾國荃兩次上奏朝廷，請示重修山西通志，獲準後即下全省修志檄文，設館聘人，展開工作。
曾國荃離任後，幾任巡撫對纂修工作皆予以支持，《山西通志》遂於光緒十八年付梓 。
參考資料：
【《清史稿》、《山西通志》、《挹秀山房叢書》】