乾隆皇帝1735年登基，1795年禪位，禪位後依然把嘉慶壓得死死的，是清朝歷史上掌握實權時間最長的皇帝。但皇帝也是人，乾隆一輩子享盡了榮華富貴，卻一直為沒個出色的兒子繼承帝位而感到非常遺憾，選嘉慶不過是矮個子裡面挑高個，嘉慶不符合他的理想太子標準。
乾隆原配富察皇后生的永璉、永琮，全都早夭，還有一個資質不錯的永琪，雖然活到成年依然英年早逝。永琪這個人物大家應該都不陌生了，22年前《還珠格格》紅遍大江南北，成為多少人的童年回憶，永琪就是劇中的五阿哥，男主角之一，深愛著沒文化脾氣大的小燕子。
事實上，真正的永琪和電視劇裡完全不一樣。愛新覺羅·永琪，出生於1741年，當時他皇阿瑪乾隆帝剛到而立之年，一心盼著富察皇后能生個嫡子傳承大清江山，永琪的母親當時只是個小小海貴人（後來的愉妃），乾隆怎麼會把這個兒子看得比嫡子還重要呢？
但所有人都沒想到的是，永琪從小就聰明伶俐，學習能力非常強，文採武藝樣樣都好，精通滿、蒙、漢三語，上知天文下知地理，熟知曆法和算術，書法寫得好，作畫的水平也高，用現在的話來說就是文、理、體皆優，簡直挑不出什麼毛病來。於是，乾隆終於注意到了永琪。
永琪7歲那年，宮裡發生了一件大事：富察皇后的次子、乾隆的皇七子永琮夭折了。乾隆悲痛欲絕，富察皇后也因此傷心過度，身體精神都出現了問題。但悲痛過後，乾隆身為皇帝還要考慮另外挑選培養繼承人，傳言永琪就是乾隆接連失去嫡子後所選中的太子，電視劇中就有了「永琪是乾隆最珍愛阿哥」的設定。
不知道是不是乾隆自己福氣太多了（無兄弟競爭皇位，長壽，牢牢掌握權力），留給兒孫輩的福氣就少了，永琪這個聰明又被他寄予厚望的兒子也沒逃過悲劇命運。電視劇中的永琪是榮親王，歷史上他也確實曾經被封過王，原因除了他自身非常出色，還因為他救過乾隆一命。
1763年圓明園宮殿發生火災，22歲的永琪不顧一切背著乾隆衝出大火，這件事讓乾隆對他好感更上一層樓。很快，乾隆趁著五年一度的冊封親王的機會，給了永琪「榮」這個尊貴無比的封號。為什麼說尊貴？
因為乾隆的曾祖父順治當年非常喜愛董鄂妃生的兒子，那孩子夭折後，順治本想追封他做太子，遭到阻攔，最後不得已選了「榮」字封為親王。遺憾的是，永琪雖然也得了這個含義很好的封號，卻在1766年就去世了，年僅25歲，死因是並非絕症的「附骨瘡」，現代醫學沒有證據表明這種病會遺傳，但不知道為什麼，愛新覺羅家患這個病的皇子不在少數。
所以後世也有人懷疑，永琪的死另有蹊蹺，可能與乾隆屬意他當太子有關。到1958年，北京市密雲區因為需要修建水庫拆掉了包括永琪墓在內的「太子陵」，永琪墓葬中的大量陪葬品重見天日，被運到首都博物館收藏。
而考古專家發現永琪墓葬的陪葬品之多、樣式之精美都超出了普通皇子的規格，玉器尤其珍貴，可以推測乾隆對永琪這個兒子的確非常喜愛，百年前有傳位給他的打算。但永琪應該不是死於宮廷傾軋，乾隆皇帝不至於糊塗到那種地步，任由兒子被算計死；另一方面，乾隆的偏愛也沒給永琪帶來啥好運就是了。