在羅馬覆亡的476年和查理曼加冕皇帝的800年之間，歐洲300多年沒有一個皇帝，歷史學家把這段時期稱為「黑暗時代」。
日耳曼人一支的法蘭克人改變了這個局面。這個由克洛維486年建立起的法蘭克王國，歷經墨洛溫王朝的擴張後，傳到加洛林家族的查理曼手中。
查理曼這個名字是由法文名Charlemagne譯過來的，德文名是Karl der Groβe，因此德意志人通常叫他卡爾大帝。查理曼勇武善戰，是撲克牌中紅桃K的原型，在歐洲史乃至世界史上都是赫赫有名的人物，有文治，有武功，復興了「羅馬帝國」。
他一手揮舞著巨劍，一手緊握十字架，在歐洲縱橫捭闔。他每年都要出徵，50年的時光中，他打了50多場大戰。他鎮壓了阿基坦人的反叛；徵服了倫巴第人並將倫巴第王國併入法蘭克王國；在威尼西亞、伊斯特利亞、達爾馬提亞、科西嘉建立了統治；對薩克森人發動了十八次進攻；徵服了巴伐利亞人並使之信奉基督教；吞併了多瑙河下遊阿瓦爾人建立的汗國。他在歐洲創造了一個奇蹟，在他的鐵蹄下，西起大西洋，東臨多瑙河流域，北至北海和波羅的海，南抵地中海，掌控整個西歐和大半個中歐。
他還是一個羅馬文明的仰慕者，他能講好幾種語言，能夠閱讀，可能還會書寫，這在多數統治者只會用劃十字來籤署的時代裡，絕對引人注目。他在宮廷裡創辦公學；把羅馬的建築風格引入法蘭克，建立亞琛大教堂；他籠絡文化精英，開啟了對羅馬的文藝復興，凱撒的《高盧戰記》和塔西陀的《塔西陀編年史》就是在他的時代，由學者們重新整理保存下來的。他是一個基督教的狂熱信仰者，在773年收到教皇哈德良的求救信後，他親率大軍進攻倫巴德王國，途中要翻越高聳的阿爾卑斯山，路遇險境，馬墜哀鳴，他對將士這樣說：「為了我們崇高的基督教信仰，我們必須克服困難，為保衛教廷而戰。這是對我們每個人意志和能力的考驗，法蘭克王國的將士們，像你們英勇無敵的先輩那樣，振作起來吧！每當最艱難的時刻來臨，勝利也就離我們不遠了！」
赫赫戰功又不乏對羅馬基督教文化的熱愛，查理曼對歐洲的一統被寄予厚望。但如果說他主觀想當歐洲的皇帝，則是言過其實的。「羅馬帝國」皇冠的加冕，經常被認為是查理曼同教皇利奧三世的合謀。真實的過程是這樣的：
公元800年的聖誕節，羅馬主教利奧三世給查理曼做彌撒，利奧突然給他戴上金冠，於是所有的羅馬人齊呼：「上帝為查理加冕，這位偉大的和帶來和平的羅馬人皇帝，萬壽無疆，永遠勝利!」事後查理曼的密友兼機要秘書愛因哈德在他的名著《查理大帝傳》中在談到這一事件時寫道：「就在那個時候，他接受了皇帝和奧古斯都的稱號。他最初非常不喜歡這種稱號，他肯定地說，假如他當初能夠預見到教皇的意圖，他那天是不會進教堂的，儘管那天是教堂的重要節日。」
其實查理曼也並非不想做歐洲的皇帝，因為種種跡象表明他非常崇拜拜佔庭帝國的政教合一，並想和拜佔庭女皇伊琳娜結為連理一舉統一歐洲恢復羅馬帝國。但伊琳娜的同意引發了東羅馬帝國的政治大地震，伊琳娜也因弄瞎皇子的雙眼而在一場宮廷政變中被流放。查理曼黯然神傷，他失去了一個通過正統手段獲取皇帝寶座的機會，於是他沒有拒絕教皇的加冕，雖然「在接受新稱號的時候，並沒有感激的表示」。
為了換得拜佔廷的承認，查理曼做了大量的外交工作，終於在812年與拜佔廷帝國籤定了一個和約。和約中查理曼允諾將他徵服的伊斯特裡亞、威尼斯、克羅埃西亞和達爾馬提亞歸還給拜佔廷帝國，而他的條件僅僅是要求拜佔廷帝國承認他在官方文件中有使用「皇帝」一詞的權力，別無其它任何附加條件。
這次加冕影響深遠：
它奠定了西歐教權和王權雙重統治的政治基礎和思想基礎。
它是「神聖羅馬帝國」的開端，羅馬帝國的傳統、羅馬天主教會的「教權」與法蘭克王國的「王權」，三者有機結合。
它標誌著自西羅馬帝國滅亡以來世俗政權的重新抬頭，揭開了此後七百年之久的羅馬教廷與世俗政權矛盾、鬥爭的歷史序幕。