2012年3月，在詩聖杜甫誕辰1300周年之際，杜甫突然變得「很忙」——在高中語文課本上的杜甫畫像，被網友塗鴉成各種形象：
有的穿著球衣在打籃球，有的端著狙擊槍凝視遠方，有的抱著一把吉他，有的懷抱一名美女，有的成了手拿盾牌的美國隊長，有的騎上了摩託車……網友用各種方式的惡搞，進行娛樂消遣，緩解過於巨大的社會壓力，順便向杜甫致敬。
惡搞之後，問題就來了。唐朝時期，並沒有出現照相機。只有極少數上層社會的人，比如皇帝、功臣，能夠被畫家畫下來，流傳至今。杜甫一生顛沛流離，名聲並不顯赫，也沒有做過什麼高官，他怎麼會有畫像流傳到今天呢？
唯一的答案是：這幅著名的杜甫畫像，是後來的畫家所畫。這個畫家，叫蔣兆和。
蔣兆和生於1904年，是四川瀘州人。蔣兆和小時候家裡貧窮，16歲就輾轉流落到了上海，做過廣告作坊裡的小夥計，搞過服裝設計。為了生計，他什麼畫都畫。蔣兆和接觸過西洋畫後，對這種全新的畫法產生了濃厚的興趣，就自己買來紙筆，學習西洋畫。因此，蔣兆和的繪畫作品，融合了傳統中國畫和現代西洋畫的技巧，別樹一幟。
蔣兆和長期在社會最底層生活，逐漸成長為一名現實主義畫家。魯迅小說《阿Q正傳》問世後，在社會上引起了強烈的反響。許多畫家都畫過阿Q，他們都竭力刻畫出「哀其不幸，怒其不爭」的形象。蔣兆和也畫過一幅《阿Q像》，可他筆下的阿Q與眾不同：阿Q左手託著右手，顯得很無力；但右手卻攥著拳頭，顯出抗爭的意味。
1941年——1943年，蔣兆和曾經創作過一幅《流民圖》。這幅作品高7尺、長9丈，內容是以一片瓦礫為背景，刻畫了100多個深受戰爭災難之苦，無家可歸、四處流浪的難民形象。
1943年10月29日，《流民圖》在太廟展出時，引起了很大的轟動。《流民圖》因此成為蔣兆和的代表作之一。
1949年以後，新中國打算對語文教材裡的古代名人重新繪畫。給杜甫作畫的任務就交給了蔣兆和。蔣兆和查閱了大量資料，都沒有找到關於杜甫相貌的描寫，任務又很緊急。怎麼辦呢？情急之下，蔣兆和靈機一動，看著鏡子裡的自己，這不正是杜甫的形象嗎？
於是，蔣兆和就對著鏡子裡的自己，用傳統的線描，加上西方繪畫技術，畫了一幅杜甫畫像。在這幅畫像裡，杜甫仰望天空，清瘦的臉龐，憂鬱的眼神，稀疏的鬍鬚，一種懷才不遇的形象躍然紙上，相當傳神。於是，有了我們最為熟悉的杜甫畫像。
蔣兆和創作完杜甫畫像後，還揮筆題寫了一首詩：「丹青不知老將至，富貴於我如浮雲。千載豈知逢新世，萬民歡唱大同時。我與少陵情殊異，提筆如何畫愁眉？」蔣兆和的性格、情懷可見一斑。
其實，類似的事情，蔣兆和不止幹過一次。
1955年，蘇聯打算舉辦「東方科技成就展覽」，中國方面選送了漢代天文學家張衡、南北朝數學家祖衝之、唐代天文學家僧一行、明代醫藥學家李時珍為代表。徵集資料的同志，請蔣兆和畫一張李時珍的畫像。
當時，也沒有任何李時珍畫像作為參照物，蔣兆和看到《本草綱目》序言裡的有一句「予窺其人，晬然貌也，癯然身也」，立即想到自己的嶽父——名列京城四大名醫的蕭龍友。蔣兆和便以蕭龍友為模特，畫出了李時珍的畫像。蔣兆和作畫的草稿，如今珍藏於中國中醫研究院醫史博物館。
後來，蔣兆和以科學家竺可楨為模特，畫出了南北朝數學家祖衝之。
蔣兆和以現代人物為模特，來創造古代人物，已經成為畫壇上的一段佳話。