在中國文化裡，人參是一種有特殊地位的植物。不僅僅在傳統醫學中是一味著名的藥物，而且人們一直相信它是具有靈性的。上了年份的人參會成精，變成白胖的娃娃。所以在挖掘人參的時候，總是先要用紅繩拴住它，否則它就會逃之夭夭。不過，人參的魅力遠不止此。事實上，它足以改變歷史進程。
千年來，人參一直是一種名貴藥材。《神農本草經》作為現存最早的中藥學著作約起源於神農氏，代代口耳相傳，於東漢時期集結整理成書。它將東漢以前零散的藥學知識進行了系統總結，人參在此時就已出現在了方劑之中。此後歷經千年，人參「百草之王」的地位在中藥界一直不可撼動。現代醫學也證實，人參具有極高的臨床應用價值，其神奇功效並非空穴來風。
人參因其強大功效，受到了歷朝歷代豪門貴族的追捧，將其視為重要補品，皇宮大內的九五之尊們更是離不開它，是每個朝代必有的貢品。但是到了明朝初期，這種風氣卻為之一變。大明開國皇帝朱元璋，本是社會最底層的窮苦農民出身，深知百姓餬口不易，度日艱難。他聽說參農們為了尋找上好的貢參，不得不冒死翻山越嶺，深入人跡罕至之地，常有死傷之事發生，於是心有不忍。
《明史》記載：「太祖洪武初，卻貢人參，以勞民故也」。《綱鑑易知錄》也曾記載，朱元璋特意下過一道聖旨：「朕聞人參得之甚艱，豈不勞民，今後不必進」。人參又不是啥必需品，不吃又不會死，讓老百姓輕鬆些不好嗎？朱元璋心疼百姓，帶頭把人參排除在貢品之外。但是很不幸，朱元璋能以身作則體諒百姓，他的子孫們卻做不到，把老朱的話當成了耳旁風。他們個頂個的惜命，都想借人參來延年益壽。
很多人都認為，人參只有東北關外地區才有，其實不然，古代的山西上黨地區同樣是人參產區。早在南北朝時期，陶弘景所著《本草經集注》就記載「人參生上黨山谷及遼東」，而且其他地區的人參「俱不及上黨者佳」。上黨地區森林密布，氣候寒涼，土壤肥厚，一直是優質人參的主產地，專供皇家御用。
有明一朝藩王眾多，他們整日無所事事養尊處優，吃喝用度都由朝廷供給。為了延年益壽，這些人每年消耗大量人參，朝廷大肆向上黨地區徵收上等人參，民眾苦不堪言，直接後果就是上黨地區「參跡日漸稀少」。後來在當地百姓眼裡，人參甚至成了禍害的代表，《中國新木草圖志》記載：「以徵求者無厭，遂以人參為地方之害，因噎廢食不復採取。」
百姓們辛苦保護、採集來的人參全都被強行徵收，讓他們失去了保護、栽培人參資源的欲望，上黨地區的優質人參終於被採掠一空。但是明朝藩王們「延年益壽」的習慣可不會因此而改變，上黨空了，他們又把目光瞄向了關外。東北是人參產地，且產量很大。在明朝末年，挖人參是女真人除了戰利品以外最重要的收入。
關外的人參產區，全部在建州女真的掌控之中。在努爾哈赤眼裡，人參是出口物資，沒有用它從關內換來的銀子和生活必需品，不用說打仗，連粥可能清軍都喝不上。女真軍隊人吃馬喂，購買武器裝備，發放烈士撫恤金、軍屬優待費，哪一樣都離不了錢。錢從哪來？賣人參！賣給誰？明朝！東北市場有限，人參需要及時賣掉，否則爛掉就一錢不值。
在1583年底到1584年初的短短8個月時間裡，海西女真人往明朝賣了1700多斤人參，這個規模令人咂舌。要知道一副方劑，只要幾錢人參就夠了。明朝有識之士指出，「奴酋擅貂參之利，富強已非一日」。正是因為賣人參提供的巨額資金，成為了清朝推翻明朝的經濟基礎，建州女真實力迅速增長。可以說，人參推動了清軍發展，讓他們成為中國統治者。沒有人參，就沒有統治多年的清朝。