「劍道」一詞最早見於中國先秦時期古籍《吳越春秋》。早在兩漢時期,中日即有兵器及冶煉鑄造技術的交流往來。同時中國一脈相承的雙手刀法經過日本官方派遣遣隋使和遣唐使與中國大陸的官方往來,以及朝鮮半島和大陸沿海周邊地區和日本群島的民間交流,於隋唐時期流傳到了日本,傳至日本的刀法經過日本長年戰爭歲月不斷演變,在日趨穩定的日本江戶時期,模仿日本盔甲的樣式,製作了劍道護具與竹劍的基本形制,確立了日後體育劍道的雛形。
一般情況下,劍道(剣道)(けんどう)(kendo)專指現代劍道、又稱體育劍道。是近代為適應社會發展而改造過的武術、體育類競技。而傳統的古劍道,日語叫劍術(剣術),(kenjutsu),(けんじゅつ),是古代日本武士在戰鬥時所使用的「真正的」武士刀格鬥技。
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