【編者按：我曾問一群美國財富管理專業人士：「您認為近代歷史上哪個家族是最經歷坎坷而不敗的？」 被提到的最多的就是法國的溫德爾家族（the Wendels）。在這個家族300多年的歷史中，有法國大革命、兩次世界大戰，和政府對其核心資產的全面國有化。但這個家族奇蹟般地徹底改變了自己的商業軌跡，不僅倖存下來，而且至今仍是歐洲最成功的家族之一。溫德爾家族的故事告訴我們，何為適者生存，如何把握變與不變之間的微妙關係。】
是什麼支撐一個家族企業存活三個世紀，從 18 世紀初運營到當代？
在美國，不少健身中心以「強者生存」（survival of the fittest)為座右銘，這讓人們腦海中立馬浮現出一個願意生吃雞蛋的健壯男子的形象。但是，這種解讀與著名的進化論學者查爾斯·達爾文(Charles Darwin) 的本意不符。事實上，達爾文的「fittest」是「適者」，而不是「強者」。達爾文對「適者」的定義是那些「能更好地適應周圍環境」的人，而不是肱二頭肌最大的動物，或者葉子最綠的植物。
那麼，這些和商業世界有關聯嗎？溫德爾家族（The Wendels）自18 世紀早期，就成為了生產鋼鐵的家族企業。到1880 年，他們就已經成為了行業領袖。在 1950 年至 1973 年期間，溫德爾家族生產的粗鋼約佔全法國產量的72% 。從一家鋼鐵公司開始，他們的企業經歷了法國大革命、兩次世界大戰，以及數不清的困難險阻（比如經濟和政治動蕩），一直存活至今。溫德爾家族是如何不斷克服這些障礙，保持成功運營的呢？在這三個世紀中，為了適應時代的需求，他們的生意在行業範圍和管理體系等方面都發生了巨大變化。溫德爾家族對其產業進行的調整是基於家族長久的願景之上的：從錯誤中吸取教訓，同時保留重要的家族價值觀，例如公開透明的溝通和公正。對這些價值觀的堅持，幫助溫德爾家族戰勝了眾多挑戰，倖存下來。然而，他們仍然有能力在堅守初心的同時，為未來做出適應性的改變，以確保在不斷發展的全球經濟中取得成功。
法國大革命、兩次世界大戰，以及歐洲在1970 年代和 80 年代的鋼鐵危機，迫使法國政府將鋼鐵生產國有化。因此，溫德爾家族鋼鐵製造的資產全部被政府接管了。加上溫德爾家族在法國大革命期間推崇民族主義和保守立場，導致這個家族在法國的地位搖搖欲墜。許多法國人將溫德爾家族視為（國家的）惡人，這大大地抑制了溫德爾家族企業的成功。世界大戰摧毀了歐洲的經濟，溫德爾家族不得不抓住每一個可能的機會來維持家族的生意。當政府拿走溫德爾家族所有的鋼鐵資產時，這個家族不僅幾乎沒有得到任何報酬，而且還陷入一個陌生的難以適應的經濟體中。他們無法繼續他們的老本行。最終，在1977 年，溫德爾家族迎來了自己的生死之年。迫於法國經濟的不景氣，溫德爾家族不得不重新規劃家族的未來，重組公司。作為最後的一根稻草，管理層成員提議徹底改造家族的產業。經過一個艱巨的過程，不斷地互相讓步、公開溝通和最終的一致決策，溫德爾家族把生意轉向了資產管理。
改造產業的核心思想是資產重組。由於家族的鋼鐵資產面臨國有化的威脅，他們將鋼鐵資產與其他金融資產、控股分開，從而維護了一部分家族資產。然而，為了讓這一提議被接納，他們不僅需要和政府達成協議，還需要獲得近 400 名家族股東的一致同意。毫無疑問，這個決定引起了家庭內部的衝突。幸運的是，通過討論，溫德爾家族最終成功地達成了一致決定。溫德爾家族從此轉型成為一家長期投資公司，支持有潛力、符合家族目標和願景的小型企業。
目前，溫德爾家族在管理和控股溫德爾集團（Wendel SA）中發揮著重要作用。在歐洲，這是一家領先的投資公司。溫德爾家族採取的180度產業轉型適應了不斷變化的經濟潮流和摧毀其原有產業的外界環境的壓力。幸運的是，家族股東們擁有長期的財富和影響力，有效地支持了他們作為投資人的新產業。
如果一個家族不真正了解自己，就無法成功地適應環境。儘管溫德爾家族在產業方向上做出了許多改變，他們仍保留了許多關鍵的價值觀，這些觀念幫助他們保持了家族的自我認知。正如進化中的有機體一樣，家族的部分核心特徵是不會改變的。新的適應性變化有時看起來是猛烈的，但這僅僅是為了提高效率、保證家族生存的一些新加上的特徵。「一陰一陽所謂道。」 保守與變化一定是共存的。
溫德爾家族企業的一些特點從始至終伴隨著他們，這些特點幫助家族保存了他們的實力。比如，從最早的幾代人開始，他們就對女性和姻親參與企業管理持有開放的態度。這在其所處的時代絕對是屬於超前意識的。對另一半家族成員（女性家族成員）的開放包容，使得企業能夠受益於一個更加多元化的才能組合。在1784 年查爾斯·溫德爾一世（Charles I Wendel）去世時，他的妻子瑪格麗特·德豪森（Marguerited』Hausen）接管了鋼鐵廠，領導公司渡過了法國大革命。目前，溫德爾集團（WendelSA）董事會的女性比例是 45%，超過了法國立法建議的基準40%。
溫德爾家族還制定了必要的員工社會保障政策，這也幫助公司延續至今。他們非常重視員工的滿意度，為員工建立養老金制度，醫療保險制度以及13個月薪資制度。他們很早就有了透明度意識，對員工採取「敞開大門」的政策，這確保了各個級別的員工都有機會和上級當面交談、公開解決問題。溫德爾家族企業還為員工提供住房，建造學校、教堂和議事廳。
即使在核心業務轉型的過程中，溫德爾家族也非常重視在全體家族代表中達成共識。確保所有家族成員參與家族企業的關鍵變革，可以避免家族成員的個人私利偏離家族的整體利益。時至今日，溫德爾家族成員仍然積極參與溫德爾集團（WendelSA）的內部運營，並在公司決策中發揮著重要的作用。溫德爾有限責任公司（Wendel Participations SE）擁有溫德爾集團39.1%的股本，由超過 1,100 名溫德爾家族成員和其他法律實體組成。溫德爾集團的監事會中有6 名家族成員，以確保公司發展方向與家族使命、家族價值觀保持一致。
從家族企業的創建初期，溫德爾家族就非常重視家族成員之間的親情。在19 世紀後期，弗朗索瓦（Francois）、亨伯特（Humbert）和莫裡斯（Maurice）三兄弟密切合作，共同管理企業。白天，他們在同一個辦公室一起工作。晚上，他們在一起吃晚飯。他們按照管理效率最大化來分配任務：一位擔任執行長，另一位管理公共關係和社會福利，最後一位管理鋼鐵廠和與德國鋼鐵行業卡特爾的關係。
溫德爾集團(Wendel SA) 允許非家族成員持股，這體現了溫德爾家族開放企業運營、歡迎「外來者」、接納不同意見的態度。他們的股東系統包括在溫德爾有限責任公司（Wendel Participations SE）內的其他法律實體。溫德爾集團(Wendel SA)的執行委員會和監事會大部分由非家族成員組成。他們的執行委員會與管理投資委員會、統籌委員會密切合作，從而使溫德爾集團在各個國家的分部門之間能夠良好地溝通。溫德爾集團(Wendel SA)每月組織兩次各委員會的協調會議，這表明了集團對內部管理部門之間溝通的重視。儘管各有所長，在甄選投資建議的過程中，每個委員會都齊心協力、無縫合作。
對於擁有 300 年歷史的家族企業而言，逆境和障礙是不可避免的。溫德爾家族在商業上的經久不衰的成功表明，這個家族一定做出了不少正確的決策。每一代人都繼承了其祖先留下的不朽的DNA，並在困難與挑戰中將其成功地保存下來。時刻準備做出靈活改變的同時仍保持其歷經滄桑歲月而不變的家族價值觀，這讓家族小作坊成長為有斐然成就的家族企業。有些原則是可以跨越時空、代際和行業的。從過往的錯誤中吸取教訓並成長，這體現了溫德爾家族靈活的處事風格和可持續的思維模式。溫德爾家族將來會為世界做些什麼？我們拭目以待。